Le monde du cyclisme est en deuil. Rik Van Looy, légende vivante de ce sport, s’est éteint mercredi à l’âge de 90 ans. Surnommé « L’Empereur d’Herentals », ce champion belge a marqué de son empreinte l’histoire de la petite reine. Retour sur la carrière extraordinaire de celui qui fut le premier à remporter les cinq Monuments du cyclisme.
Un palmarès exceptionnel
En près de 20 ans de carrière professionnelle, Rik Van Looy a accumulé les succès et les records. Son palmarès force le respect :
- 2 titres de champion du monde (1960 et 1961)
- 8 victoires sur les Monuments, dont le premier à réaliser le quintuplé
- 3 Paris-Roubaix (1961, 1962, 1965)
- 2 Tours des Flandres (1959, 1962)
- 1 Milan-San Remo (1958)
- 1 Liège-Bastogne-Liège (1961)
- 1 Tour de Lombardie (1959)
- 7 étapes sur le Tour de France
- Vainqueur de classiques comme Gand-Wevelgem ou Paris-Tours
Van Looy était un coureur complet, capable de s’imposer sur tous les terrains. Des classiques flandriennes aux grands tours en passant par les championnats, peu lui résistaient dans les années 60.
L’un des rares à avoir porté les maillots distinctifs des trois grands tours
Parmi les nombreux faits d’armes de « L’Empereur », on retiendra qu’il fait partie du club très fermé des coureurs ayant endossé le maillot de leader sur les trois grands tours nationaux. Maillot jaune sur le Tour de France, maillot rose sur le Giro et maillot amarillo sur la Vuelta : Rik Van Looy les a tous portés au moins une fois au cours de sa prolifique carrière.
Rik était une idole pour toute une génération. Son talent, sa longévité et sa polyvalence forçaient l’admiration. C’était un champion hors-norme.
Eddy Merckx, autre légende belge du cyclisme
1961, l’année de la consécration
S’il fallait ne retenir qu’une saison de la carrière de Van Looy, ce serait 1961. Cette année-là, il réalise un véritable tour de force en remportant un deuxième titre mondial d’affilée, mais aussi et surtout en s’adjugeant deux Monuments supplémentaires avec Paris-Roubaix et Liège-Bastogne-Liège. Du jamais vu à l’époque.
Grâce à ces performances d’anthologie, il entre dans la légende en devenant le premier coureur à inscrire son nom au palmarès des cinq plus grandes classiques du calendrier. Un exploit retentissant qui inspirera des générations de coureurs belges et contribuera à faire de la Belgique l’une des grandes nations du cyclisme mondial.
Une personnalité attachante
Au-delà de ses qualités sportives indéniables, Rik Van Looy était aussi apprécié pour son caractère affable et sa simplicité. Malgré son immense palmarès, il est toujours resté humble et proche de son public.
Aimé et respecté de ses pairs comme des fans, « L’Empereur » laisse derrière lui le souvenir d’un athlète d’exception mais aussi d’une grande personnalité du sport, qui a marqué son époque par ses exploits comme par son attitude exemplaire. Sa disparition laisse un grand vide dans le cœur des passionnés de la petite reine.
L’hommage du monde du cyclisme
Depuis l’annonce de son décès, les réactions se multiplient pour saluer la mémoire de cette figure majeure du cyclisme mondial. Coureurs, directeurs d’équipes, officiels, journalistes… Tous s’accordent à dire que Rik Van Looy était un champion et un homme d’exception qui a profondément marqué ce sport.
C’est une immense tristesse d’apprendre la disparition de Rik Van Looy. Il a inspiré et fait rêver des générations de cyclistes belges et restera à jamais une légende de notre sport. Repose en paix champion.
Wout Van Aert, coureur belge, triple vainqueur de Paris-Roubaix
Rik Van Looy s’en est allé, mais son empreinte sur le cyclisme est ineffaçable. Par ses victoires inspirantes et sa classe naturelle, « L’Empereur » a érigé des records qui ont longtemps semblé imbattables et élevé son sport vers les sommets. Il restera à jamais l’un des plus grands champions que le cyclisme ait connus. Repose en paix Rik.
