C’est une page de la légende du tennis qui s’est tournée mardi soir à Malaga. Après 22 ans de carrière exceptionnelle, Rafael Nadal a disputé le dernier match de sa carrière face au Néerlandais Botic van de Zandschulp, s’inclinant 6-4, 6-4 lors de la phase de groupes de la Coupe Davis. Une défaite anecdotique au regard de l’immense carrière de celui qui aura régné sans partage sur la planète tennis, et tout particulièrement sur terre battue, pendant près de deux décennies.
L’émotion des adieux
Si la rencontre en elle-même s’est déroulée dans une atmosphère assez sobre, les adieux qui ont suivi ont été empreints d’une vive émotion. Entouré de ses coéquipiers espagnols, « Rafa » n’a pu contenir ses larmes au moment où les 11 000 spectateurs du palais des sports José María Martín Carpena lui ont offert une longue et chaleureuse ovation debout.
Une cérémonie d’adieu touchante mais sans doute un peu sobre au regard du statut de celui qui a changé la face du tennis moderne. Nadal méritait sans doute mieux pour sa der des ders mais il aura connu des soirées autrement plus glorieuses durant sa folle épopée.
« La boucle est bouclée. C’est ici à Malaga en 2003 que tout a commencé pour moi avec une victoire en Coupe Davis. Je ne pouvais rêver meilleure façon de finir que dans ce même endroit avec tous mes coéquipiers à mes côtés. »
– Rafael Nadal, légende du tennis
Un palmarès exceptionnel
Avec ce dernier match, Nadal referme le livre d’or de sa carrière. Un chef-d’œuvre jalonnée de 22 titres du Grand Chelem, dont 14 à Roland-Garros, un record absolu. Au total, l’Espagnol aura remporté 92 titres sur le circuit ATP dont 36 Masters 1000. Il a occupé la place de n°1 mondial à plusieurs reprises pour un total de 209 semaines.
Des chiffres vertigineux qui témoignent de la domination sans partage de Nadal, tout particulièrement sur sa chère terre battue où il est resté invaincu 81 matches d’affilée entre 2005 et 2007. Son duel épique avec Roger Federer puis avec Novak Djokovic aura élevé le tennis dans une autre dimension.
« Ce qu’il a réalisé sur terre battue est la plus grande performance dans l’histoire du sport. Il a pris le tennis, l’a amélioré et l’a propulsé vers le futur. »
– John McEnroe, légende du tennis
Une abnégation de tous les instants
Arrivé sur le circuit pro à 16 ans en 2002, Rafael Nadal aura marqué le tennis par son fighting spirit, son fair-play et sa combativité hors norme. Des qualités qui transparaissaient dans son jeu, un mélange d’explosivité, d’endurance physique et de mental d’acier.
Si son coup droit « bombé » et son incroyable couverture de terrain ont fait des ravages, c’est d’abord sa force mentale inébranlable qui lui a permis de dominer le tennis. Nadal ne lâchait jamais rien, se battait sur chaque balle comme si c’était la dernière, même mené 2 sets 0. Une abnégation de tous les instants qui ont forcé le respect de ses adversaires et fait de lui l’un des plus grands champions de l’histoire du sport.
« Rafa est le plus grand compétiteur que j’aie jamais rencontré dans n’importe quel sport. Il a cette capacité à puiser au plus profond de lui-même dans les moments importants, c’est ce qui le rend si spécial. »
– Roger Federer, rival historique de Rafael Nadal
Un modèle et une source d’inspiration
Au-delà de ses exploits sportifs, Rafael Nadal aura marqué toute une génération par ses valeurs d’humilité, de combativité et de dépassement de soi. Malgré une carrière jalonnée de blessures, il est toujours revenu au plus haut niveau, y compris quand plus personne ne croyait en lui.
Un exemple inspirant qui a suscité de nombreuses vocations, en Espagne et bien au-delà. Son académie à Manacor, sur son île natale de Majorque, forme aujourd’hui la relève du tennis mondial. Un engagement dans la transmission qui illustre la générosité et l’attachement de Nadal à son sport.
« Je veux utiliser mon expérience pour aider les jeunes et leur montrer les valeurs du travail et de l’effort. J’ai eu la chance d’atteindre mes rêves grâce au tennis et j’espère pouvoir en inspirer d’autres à faire de même. »
– Rafael Nadal au sujet de son académie
Un héritage immense pour le tennis
S’il ne foulera plus les courts, Rafael Nadal laisse derrière lui un héritage immense pour son sport. Par son jeu d’une intensité rare, il a poussé le tennis dans ses derniers retranchements et contribué à en faire un sport toujours plus athlétique et spectaculaire.
Son duel de légende avec Roger Federer puis avec Novak Djokovic restera comme la plus grande rivalité de l’histoire du tennis, ayant engendré des matches d’anthologie. Des sommets de jeu et d’intensité dramatique dont le sport se nourrit et qui resteront à jamais dans les mémoires.
« Nous avons partagé les plus grands moments de l’histoire de notre sport. C’était un privilège de faire partie de cette rivalité. Son départ laisse un grand vide dans le tennis. »
– Novak Djokovic, autre grand rival de Rafael Nadal
Si l’émotion était palpable mardi soir à Malaga, la légende de Rafael Nadal, elle, est éternelle. Par son parcours d’exception, son jeu flamboyant et sa combativité exemplaire, « Rafa » a marqué le tennis et le sport d’une empreinte indélébile. Son aura continuera de planer longtemps au-dessus des courts du monde entier.
