C’est un soulagement palpable qui émane du centre spatial Kennedy en ce 25 mai 2023. Après des années de retards et d’échecs, la capsule Starliner de Boeing s’est élancée avec succès vers la Station Spatiale Internationale, franchissant une étape cruciale vers la certification de ce nouveau vaisseau pour le transport d’astronautes.
Un lancement high-tech riche en émotions
Le compte à rebours final, les dernières vérifications, puis le rugissement des moteurs de la fusée Atlas V qui s’embrase : le spectacle d’un lancement spatial est toujours aussi impressionnant. Mais pour les équipes de Boeing et de la NASA, il s’agissait d’un moment particulièrement intense.
Car les enjeux étaient élevés pour cette mission de qualification. Starliner devait absolument prouver sa capacité à rejoindre l’orbite en toute sécurité, condition sine qua non pour obtenir le feu vert pour des missions habitées. Un échec aurait sérieusement compromis l’avenir du programme.
Nous sommes ravis. L’équipe a travaillé incroyablement dur pour en arriver là. C’est une étape monumentale.
– Mark Nappi, vice-président de Boeing
Des astronautes à bord pour un vol historique
Même s’il s’agit encore d’un vol de démonstration sans passager, Starliner embarquait à son bord un équipage très spécial : les astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore. Installés dans le vaisseau jusqu’au dernier moment avant le décollage, ils ont pu tester en conditions réelles l’habitabilité et le confort de la capsule.
Leur présence revêtait une dimension symbolique forte, illustrant l’objectif ultime de Starliner : transporter en toute sécurité des équipages américains vers la station orbitale, et ainsi restaurer l’accès indépendant des États-Unis à l’espace.
Prochaine étape : un amarrage en douceur à l’ISS
Maintenant que Starliner est en orbite, il entame un voyage de 26 heures pour rejoindre la Station Spatiale Internationale. L’enjeu est de taille : réussir un amarrage en douceur avec ce complexe orbital, en évitant toute collision.
- La capsule va devoir s’approcher avec une précision millimétrique du module d’amarrage
- De nombreuses vérifications et ajustements de trajectoires seront réalisés
- Un bras robotique de la station pourra assister la manoeuvre finale si besoin
En cas de succès, Starliner restera amarré environ 5 jours à la station, permettant le transfert de plus de 200 kg de fret. Un test grandeur nature des opérations de chargement et déchargement, essentielles pour les futures rotations de l’équipage.
Ouvrir la voie à une nouvelle ère des vols habités
Si tout se déroule comme prévu, cette mission marquera la fin d’un long chemin semé d’embûches pour Boeing. Starliner deviendra alors le second véhicule commercial américain capable de transporter des astronautes, aux côtés du Crew Dragon de SpaceX.
Au-delà de la prouesse technologique, c’est une nouvelle ère qui s’ouvre pour les vols habités. Avec deux systèmes opérationnels, la NASA disposera d’une flexibilité accrue pour assurer une présence permanente en orbite. De quoi stimuler la recherche scientifique et préparer les futures explorations vers la Lune, Mars et au-delà.
Alors que Starliner s’apprête à écrire une nouvelle page de la conquête spatiale, tous les regards sont déjà tournés vers les prochaines échéances. Car ce n’est qu’un début : l’ambition américaine est de faire de l’espace un territoire accessible et durable pour l’humanité. Un rêve en passe de devenir réalité.
