Imaginez un instant : un dirigeant britannique pose le pied sur le sol chinois pour la première fois depuis près d’une décennie. Derrière ce simple geste protocolaire se cachent des années de méfiance, des accusations réciproques et pourtant, aujourd’hui, une volonté affichée de renouer le dialogue. Keir Starmer, à la tête du gouvernement britannique depuis l’été 2024, entame cette semaine un voyage qui pourrait redessiner, au moins partiellement, les contours des relations entre Londres et Pékin.
Ce déplacement n’est pas anodin. Il intervient dans un contexte géopolitique particulièrement mouvant où chaque geste diplomatique prend une dimension stratégique. Alors que certains observateurs parlent déjà d’un dégel prudent, d’autres soulignent les lignes rouges que le Premier ministre ne peut ignorer. Entre opportunités économiques indéniables et risques sécuritaires majeurs, le numéro 10 de Downing Street marche sur un fil.
Un retour en Chine après huit ans d’absence
La dernière visite officielle d’un Premier ministre britannique en Chine remonte à 2018. Depuis, les relations se sont progressivement dégradées, passant d’une période qualifiée d’« âge d’or » des échanges à une phase marquée par la suspicion mutuelle. Le choix de Keir Starmer de briser cette longue parenthèse témoigne d’une volonté claire : relancer un dialogue direct avec la deuxième économie mondiale.
Le départ est prévu pour mardi soir. Après la Chine, le chef du gouvernement britannique se rendra au Japon pour y rencontrer la Première ministre japonaise. Ce double déplacement asiatique n’est pas fortuit : il s’inscrit dans une stratégie plus large de repositionnement international du Royaume-Uni post-Brexit.
Contexte géopolitique : la Chine face à l’imprévisibilité américaine
Le timing de cette visite mérite d’être souligné. Alors que les États-Unis, sous la présidence de Donald Trump, adoptent une posture parfois brutale envers leurs alliés traditionnels, Pékin cherche à se positionner comme un acteur stable et prévisible sur la scène internationale. Accueillir successivement des dirigeants européens et occidentaux devient, dans ce cadre, un message fort.
Avant Keir Starmer, le président français Emmanuel Macron et le Premier ministre canadien Mark Carney ont été reçus par Xi Jinping. Ces rencontres s’inscrivent dans la même logique : montrer que la Chine reste un partenaire ouvert, même lorsque Washington souffle le chaud et le froid.
Pour Londres, renouer avec Pékin peut également apparaître comme une forme d’assurance stratégique face à une relation transatlantique devenue plus incertaine.
Les motivations économiques au cœur du déplacement
Depuis son arrivée au pouvoir, Keir Starmer répète que le Royaume-Uni doit saisir les opportunités offertes par les grands marchés émergents, dont la Chine fait partie. L’économie britannique traverse une période difficile, marquée par une croissance atone et une inflation persistante. Dans ce contexte, le géant asiatique représente un débouché potentiel non négligeable.
La ministre des Finances Rachel Reeves s’était déjà rendue en Chine il y a un an, posant les jalons d’un dialogue économique plus nourri. Cette visite de haut niveau vise à amplifier cette dynamique et à explorer de nouveaux domaines de coopération commerciale.
Mais les autorités britanniques insistent sur un principe clair : tout rapprochement doit s’opérer dans un cadre contrôlé et protégé. Le slogan officieux pourrait être : commerce oui, naïveté non.
La ligne de crête sécuritaire
Keir Starmer lui-même a qualifié récemment la Chine de « véritable menace » pour la sécurité nationale britannique. Cette déclaration, inhabituelle sous la plume d’un dirigeant travailliste, traduit la profondeur des préoccupations londoniennes.
Un rapport officiel publié en juin dernier dresse un constat alarmant : les activités d’espionnage chinois se sont intensifiées, tout comme les tentatives d’influence sur l’économie et les institutions démocratiques du Royaume-Uni. Ces accusations, systématiquement réfutées par Pékin, restent au centre des débats.
« Les actes d’espionnage et les tentatives de sape de la démocratie et de l’économie britannique par la Chine se sont accrus ces dernières années. »
Rapport gouvernemental britannique, juin 2025
Cette tension sécuritaire n’empêche pas le dialogue, mais elle en fixe les limites. Le Premier ministre britannique devra donc aborder ces sujets sensibles sans pour autant fermer la porte aux discussions économiques.
Les dossiers qui fâchent
Plusieurs questions épineuses planent au-dessus de cette rencontre au sommet. Parmi elles :
- La situation à Hong Kong, où les autorités chinoises ont durci leur contrôle sur la liberté de la presse et les mouvements prodémocratie.
- Les violations présumées des droits humains dans la région du Xinjiang, notamment à l’encontre de la minorité ouïghoure.
- Le cas emblématique de Jimmy Lai, ancien magnat des médias hong-kongais naturalisé britannique, condamné pour sédition et collusion avec des forces étrangères en décembre dernier. Sa peine reste en attente.
- Le soutien discret mais réel apporté par Pékin à Moscou depuis le début du conflit en Ukraine, sans jamais condamner officiellement l’invasion russe.
Les médias britanniques scruteront avec attention si ces thèmes figurent ou non à l’ordre du jour des discussions avec Xi Jinping. Leur absence serait interprétée comme un signe de compromission ; leur présence, comme un test de la capacité de Londres à défendre ses valeurs.
L’épisode controversé de l’ambassade chinoise
Quelques jours seulement avant le départ de Keir Starmer, le gouvernement britannique a donné son feu vert à la construction d’une nouvelle et imposante ambassade chinoise à Londres. Ce projet, très critiqué par l’opposition conservatrice, est devenu le symbole des contradictions de la politique actuelle.
Pour les détracteurs, autoriser une telle infrastructure revient à offrir à Pékin un outil d’influence supplémentaire sur le sol britannique. Pour les partisans d’un réengagement, il s’agit d’un geste de réciprocité diplomatique indispensable.
Un « ré-engagement contrôlé » comme nouvelle doctrine
Face aux critiques, l’exécutif travailliste défend une approche qu’il qualifie de ré-engagement contrôlé. L’idée est simple : dialoguer sans naïveté, commercer sans dépendance excessive, coopérer sans compromettre la sécurité nationale.
Cette posture pragmatique tranche avec l’enthousiasme commercial des années Cameron, mais aussi avec la rupture quasi-totale observée sous certaines administrations conservatrices plus récentes. Elle reflète surtout une prise de conscience : ignorer la Chine n’est plus une option viable dans le monde multipolaire actuel.
Vers un nouveau chapitre ou simple pragmatisme conjoncturel ?
À l’heure où ces lignes sont écrites, le voyage de Keir Starmer ne fait que commencer. Les prochains jours diront si cette visite marque le début d’une relation apaisée ou si elle se limite à un exercice diplomatique ponctuel dicté par les nécessités économiques.
Ce qui est certain, c’est que les regards du monde entier seront tournés vers Pékin cette semaine. Entre la volonté britannique de diversifier ses partenariats et la stratégie chinoise de consolidation de son image internationale, ce déplacement pourrait bien constituer un moment charnière.
Reste à savoir si les deux capitales parviendront à trouver un terrain d’entente suffisamment solide pour dépasser la méfiance accumulée ces dernières années. Une chose est sûre : le chemin s’annonce long et semé d’embûches.
À suivre de près.
En résumé : les enjeux clés de la visite
- Première visite d’un PM britannique en Chine depuis 2018
- Objectif principal : relancer les opportunités économiques
- Contexte : positionnement chinois face à l’imprévisibilité américaine
- Lignes rouges : espionnage, droits humains, Hong Kong, Ukraine
- Critiques internes : opposition conservatrice très virulente
- Approche officielle : ré-engagement contrôlé
Ce voyage soulève donc des questions fondamentales sur l’équilibre que les démocraties occidentales tentent de trouver avec la Chine : comment coopérer sans se compromettre ? Comment profiter des opportunités sans tomber dans la dépendance ? Comment défendre ses valeurs sans fermer totalement la porte au dialogue ?
Les réponses que Keir Starmer apportera – ou n’apportera pas – lors de ce déplacement seront scrutées avec attention. Elles pourraient préfigurer la posture britannique pour les années à venir face à l’une des puissances les plus influentes de la planète.
Et vous, pensez-vous que ce type de dialogue pragmatique est la bonne voie, ou au contraire un dangereux pari ?
