Alors que les rumeurs enflaient depuis plusieurs semaines sur un possible départ de Jimmy Butler du Miami Heat, le président de la franchise Pat Riley a tenu à clarifier la situation. Dans un communiqué publié jeudi, il a affirmé avec force que le joueur six fois All-Star n’irait nulle part.
Les spéculations sur un transfert de Butler avaient pris de l’ampleur ces derniers temps. Plusieurs médias dont ESPN avançaient que ses jours à Miami étaient comptés et que le joueur lui-même souhaitait un départ avant la date limite des échanges fixée au 6 février. Des sources indiquaient même que le Heat avait commencé à écouter des offres pour sa star.
Riley met les points sur les i
Face à ce flot de rumeurs devenues une véritable distraction pour l’équipe, Pat Riley a décidé de réagir fermement. « Nous ne commentons généralement pas les rumeurs, mais toutes ces spéculations sont devenues une distraction pour l’équipe », a-t-il déclaré avant d’ajouter : « C’est pourquoi nous allons être clairs : nous n’échangerons pas Jimmy Butler. »
Une mise au point on ne peut plus limpide de la part du légendaire président du Heat, bien décidé à conserver son joueur phare. Butler, 33 ans, est sous contrat avec Miami jusqu’en 2025 avec une option pour une saison supplémentaire.
Un avenir en question
Si la déclaration de Riley écarte un départ immédiat, l’avenir à plus long terme de Butler à South Beach reste incertain. L’ancien des Bulls, qui gagne 49 millions de dollars cette saison, dispose d’une option de 52 millions pour la campagne 2025-26. Mais selon plusieurs sources, il aurait l’intention de la décliner pour devenir agent libre en juillet prochain.
Un choix qui ouvrirait la porte à un possible départ, même si on imagine mal le Heat laisser filer sa superstar sans rien obtenir en retour. Les performances de l’équipe en playoffs seront sans doute déterminantes pour la suite de ce feuilleton.
Une saison en demi-teinte
En attendant, Jimmy Butler continue de porter le Heat malgré une saison régulière compliquée par les blessures. L’arrière/ailier tourne à 18,5 points, 5,8 rebonds et 4,9 passes de moyenne, à 55,2% aux tirs, son meilleur pourcentage en carrière. Des statistiques solides mais en-deçà de ses standards, qui illustrent une saison en demi-teinte pour Miami, actuellement 9e de la conférence Est.
Reste à savoir si le message de Pat Riley rassurera Butler et lui permettra de se reconcentrer sur les objectifs sportifs. Le Heat aura besoin de son leader à 100% pour la dernière ligne droite et les playoffs, où il a souvent excellé par le passé. Son avenir en Floride dépendra sans doute en grande partie de la réussite de l’équipe dans les mois à venir.
