L’industrie chimique européenne traverse une zone de turbulences inédite. Les fermetures d’usines se multiplient, les investissements s’orientent ailleurs, et une certaine lassitude semble s’installer parmi les acteurs du secteur. Pourtant, au milieu de cette morosité ambiante, des voix s’élèvent pour refuser la fatalité.
Un appel à la mobilisation pour sauver l’industrie européenne
Philippe Kehren, directeur général du géant belge Solvay, ne mâche pas ses mots. Lors d’un événement dédié au secteur organisé à Paris, il a exprimé une conviction profonde : il faut se battre pour empêcher une délocalisation massive de l’industrie européenne. Cette déclaration résonne comme un signal d’alarme dans un contexte où de nombreuses productions ont déjà quitté le continent au cours des deux dernières décennies.
Ce qui frappe dans ses propos, c’est un mélange rare d’optimisme mesuré et de lucidité face aux difficultés. Il refuse le pessimisme systématique tout en pointant clairement les causes principales du déclin observé.
Le poids écrasant du coût de l’énergie
Le principal responsable, selon lui, réside dans la structure même du marché de l’énergie en Europe. Les grands consommateurs industriels peinent à accéder à des prix compétitifs et prévisibles sur le long terme. Cette situation crée un handicap structurel face à d’autres régions du monde où l’énergie reste abordable et stable.
Ce désavantage n’est pas une fatalité technique ou humaine. L’Europe dispose des meilleurs actifs de production et des ingénieurs les plus qualifiés. Le problème est avant tout politique et réglementaire. Une réforme du marché énergétique pourrait, à elle seule, changer la donne.
Le dirigeant insiste sur un point crucial : l’industrie européenne n’a intrinsèquement aucune raison d’être moins compétitive que ses concurrentes mondiales. Il suffit d’ajuster ce qui dysfonctionne pour rétablir l’équilibre.
« Il faut se battre pour que l’industrie européenne ne parte pas complètement. »
Cette phrase résume à elle seule l’état d’esprit qu’il souhaite insuffler au secteur.
Le paradoxe de la pénalisation carbone
Un autre sujet brûlant concerne le coût du CO2. L’Europe a choisi de mettre un prix élevé sur les émissions de carbone, une décision courageuse sur le plan environnemental. Mais elle crée aujourd’hui un désavantage compétitif pour les industriels locaux face à des concurrents moins contraints.
Le paradoxe est saisissant : l’industrie européenne est celle qui a réalisé les efforts les plus importants en matière de réduction d’émissions ces dernières décennies. Pourtant, elle se retrouve pénalisée alors même qu’elle a déjà accompli une grande partie du chemin vers la décarbonation.
Cette situation soulève une question légitime : comment encourager la transition écologique sans sacrifier la base industrielle du continent ? Le dirigeant plaide pour une approche plus équilibrée qui récompenserait les efforts déjà consentis plutôt que de les sanctionner indirectement.
Il ne s’agit pas de remettre en cause les objectifs climatiques, mais de trouver les moyens de les atteindre sans provoquer une fuite des activités vers des zones moins exigeantes.
Le cas concret de l’usine de La Rochelle
Pour illustrer les enjeux, le dirigeant évoque l’usine Solvay de La Rochelle, spécialisée dans les terres rares. Cet établissement représente un exemple concret des opportunités et des obstacles auxquels le secteur fait face en France.
Contrairement à une idée répandue, cette usine ne cible pas principalement le marché des aimants permanents, dominé depuis longtemps par la Chine. Ses applications principales concernent la catalyse automobile, l’électronique et certains usages médicaux.
Les terres rares produites servent notamment à réduire les émissions de particules fines dans les pots d’échappement ou à des processus de fabrication dans l’industrie électronique. Des domaines essentiels qui touchent à la fois à l’environnement et à la technologie.
Cette année marque un tournant : pour la première fois, l’usine a lancé la production de certaines terres rares destinées aux aimants permanents. Pour l’instant, les volumes restent modestes. L’objectif est avant tout de démontrer la faisabilité technique et la capacité à répondre à une demande potentielle.
La difficile diversification des approvisionnements
Malgré ces avancées, le chemin reste semé d’embûches. Les clients potentiels hésitent à s’engager sur des volumes importants, préférant souvent les solutions chinoises moins coûteuses à court terme.
La différence de prix n’est pourtant pas abyssale. Le véritable frein réside dans la nécessité d’une visibilité à long terme sur les tarifs pour justifier des investissements en Europe. Les industriels clients, eux-mêmes sous pression concurrentielle, cherchent naturellement le meilleur rapport qualité-prix.
Un constructeur automobile ou un fabricant d’éoliennes ne peut pas se permettre d’ignorer les écarts de coût, même minimes. Cette réalité économique rend la diversification des sources d’approvisionnement particulièrement complexe.
Le dirigeant appelle donc à une politique d’incitation plutôt que de pénalisation. Soutenir les acteurs qui choisissent des fournisseurs européens permettrait de créer un cercle vertueux, sans alourdir davantage les contraintes pesant sur des secteurs déjà très compétitifs.
« Il faut vraiment plutôt inciter que pénaliser, si on veut aller dans le sens d’un approvisionnement plus important en Europe. »
Cette approche pragmatique vise à concilier souveraineté industrielle et réalités de marché.
Vers une nécessaire prise de conscience collective
Au-delà des mesures techniques ou réglementaires, c’est une véritable mobilisation collective qui semble nécessaire. Les décideurs politiques, les industriels et les consommateurs doivent prendre conscience des enjeux à long terme.
Laisser partir l’industrie chimique européenne reviendrait à affaiblir durablement l’ensemble de l’économie du continent. Ce secteur stratégique irrigue de nombreuses chaînes de valeur, de l’automobile à la pharmacie en passant par les énergies renouvelables.
Les atouts existent pourtant bel et bien : excellence technique, savoir-faire reconnu, proximité des marchés finaux. Il manque parfois la volonté politique de traduire ces avantages en décisions concrètes.
Le message porté par le dirigeant de Solvay s’adresse donc à tous les niveaux de décision. Des ajustements ciblés, notamment sur l’énergie et le cadre carbone, pourraient suffire à redonner de l’air au secteur.
Un optimisme raisonné face aux défis
Ce qui ressort finalement de cette prise de position, c’est un refus catégorique de la résignation. Malgré les difficultés accumulées, l’industrie chimique européenne dispose encore de cartes maîtresses à jouer.
Les efforts passés en matière environnementale constituent un acquis précieux qu’il convient de valoriser plutôt que de pénaliser. Les compétences humaines et techniques restent parmi les meilleures au monde.
Il s’agit maintenant de transformer ces atouts en avantage compétitif durable. Cela passe par des réformes courageuses et une vision à long terme partagée par tous les acteurs concernés.
L’appel lancé depuis Paris résonne comme un défi : l’Europe a les moyens de préserver son industrie chimique, à condition de faire les choix nécessaires au bon moment. Le temps presse, mais rien n’est encore joué.
Dans un monde où la concurrence ne faiblit pas, cet appel à la mobilisation pourrait marquer un tournant. Reste à savoir si les décideurs sauront entendre ce message et agir en conséquence pour écrire un nouveau chapitre de l’histoire industrielle européenne.
À retenir : L’industrie chimique européenne possède des atouts majeurs mais souffre d’un handicap énergétique et réglementaire. Une réforme ciblée pourrait inverser la tendance et préserver une base industrielle stratégique pour le continent.
Le débat est ouvert, et les prochains mois seront décisifs pour l’avenir de ce secteur clé de l’économie européenne.
