Alors que les tensions entre la Chine et Taïwan atteignent des sommets, une rencontre secrète entre les ministres de la Défense américain et chinois se profile à l’horizon. Lloyd Austin et l’amiral Dong Jun prévoient de se retrouver en marge du Dialogue Shangri-La à Singapour la semaine prochaine. Mais que se trame-t-il réellement en coulisses de cette réunion au sommet ?
Pourparlers sur fond de manœuvres militaires
La Chine a récemment lancé des exercices militaires d’envergure autour de Taïwan, encerclant l’île avec des navires de guerre et des avions de chasse. Pékin accuse le nouveau président taïwanais Lai Ching-te de pousser le territoire vers « la guerre ». Face à cette démonstration de force, Washington appelle la Chine à la « retenue », l’avertissant de ne pas utiliser la transition politique à Taïwan comme « prétexte » à des actions « provocatrices ».
C’est dans ce contexte tendu que Lloyd Austin et Dong Jun ont prévu de se rencontrer, pour la première fois en personne depuis le coup de fil historique entre les deux ministres en avril dernier. Un échange téléphonique qui avait marqué une reprise du dialogue militaire à haut niveau, gelé depuis près de 18 mois.
Vers un apaisement des tensions ?
Si les États-Unis et la Chine ont multiplié les canaux de communication ces derniers mois pour tenter de calmer le jeu, les questions de défense restaient jusqu’ici en retrait. La décision du président Xi Jinping en novembre de renouer le dialogue militaire avec Washington lors d’un sommet avec Joe Biden laissait présager une inflexion.
« La communication stratégique entre la Chine et les États-Unis est essentielle pour gérer les risques et éviter les erreurs de calcul. »
– Un diplomate sous couvert d’anonymat
Reste à savoir si cette rencontre permettra de faire baisser la pression autour de Taïwan et de stabiliser les relations sino-américaines. Les deux superpuissances s’accusent mutuellement de déstabiliser la région indo-pacifique avec des actions « agressives ».
Lloyd Austin attendu au tournant
Pour le ministre américain de la Défense, ce déplacement en Asie s’annonce chargé et scruté de près. Avant de retrouver son homologue chinois, Lloyd Austin doit participer à des discussions avec ses pairs de l’ASEAN au Cambodge. Il rejoindra ensuite le président Biden en France pour le 80e anniversaire du Débarquement.
Un périple au timing serré, d’autant que le patron du Pentagone doit subir une « procédure non chirurgicale » vendredi soir, qui le rendra « temporairement incapable d’assumer ses fonctions ». Une opération liée à un problème de vessie qui avait déjà valu à Lloyd Austin des critiques en début d’année, pour ne pas avoir tenu la Maison-Blanche informée.
Les dessous d’un dialogue à hauts risques
Si la reprise des échanges militaires entre Beijing et Washington est jugée cruciale pour la stabilité mondiale, elle s’avère aussi particulièrement délicate :
- Les deux camps se livrent une âpre compétition dans les domaines technologique et géostratégique
- Taïwan cristallise les tensions, la Chine la considérant comme une province rebelle à réunifier, par la force si nécessaire
- Les contentieux s’accumulent, de la mer de Chine méridionale au traitement des Ouïghours en passant par la guerre commerciale
Dans ce contexte, le moindre faux pas lors de la rencontre Austin-Dong pourrait dégénérer en nouvelle crise diplomatique. Les deux ministres devront faire preuve d’un grand sens de la mesure pour rétablir des garde-fous et éviter l’escalade. Un véritable numéro d’équilibriste en perspective.
Alors, coup de com’ ou réel tournant dans les relations sino-américaines ? Réponse la semaine prochaine, quand les coulisses de ce face-à-face au sommet seront dévoilées. Une chose est sûre : le monde entier aura les yeux rivés sur Singapour.
