Une riposte musclée contre l’emprise des gangs
Face à cette escalade, le président Bernardo Arévalo a décidé de ne pas céder. L’état de siège, mis en place dès le 18 janvier et prolongé, offre aux forces de l’ordre des pouvoirs exceptionnels, dont la possibilité d’arrestations sans mandat judiciaire préalable. Cette mesure drastique vise à briser net la spirale de violence qui menace la stabilité du pays. L’opération « Sentinelle » marque une nouvelle phase : des patrouilles intensives, soutenues par des véhicules blindés et des militaires lourdement armés, déferlent dans les quartiers populaires du nord de la capitale, longtemps considérés comme des bastions imprenables pour les criminels.
Le chef de l’État a lui-même annoncé le lancement de cette offensive, soulignant que ces zones avaient servi pendant des décennies de refuge à ceux qui instillent la terreur au quotidien. Il promet une extension progressive des interventions, avec une stratégie clairement territoriale pour reconquérir chaque rue, chaque quartier. Le ministre de la Défense évoque des opérations à fort impact ciblant précisément les points chauds où la criminalité sévit le plus violemment.
Les racines d’une violence endémique
Pour comprendre l’ampleur de la crise, il faut remonter aux origines de cette emprise des gangs sur la société guatémaltèque. Ces organisations transnationales, nées en partie aux États-Unis avant de s’implanter massivement en Amérique centrale, se disputent le contrôle de territoires entiers. Leur principale source de revenus ? L’extorsion systématique. Commerçants, chauffeurs de bus, petits entrepreneurs, voire simples citoyens : personne n’échappe à la « taxe » imposée sous peine de mort.
Refuser de payer équivaut souvent à une sentence capitale. Cette économie parallèle gangrenée paralyse l’économie locale et instille un climat de peur permanent. Les gangs maintiennent leur emprise grâce à une coordination sophistiquée, y compris depuis les prisons, où leurs leaders continuent de diriger les opérations extérieures via des réseaux de communication clandestins.
Les prisons guatémaltèques sont devenues de véritables centres de commandement pour ces groupes. Les mutineries récentes illustrent parfaitement ce dysfonctionnement : des détenus ont pris en otage des dizaines de gardes et de travailleurs pénitentiaires pour protester contre des mesures disciplinaires plus strictes, comme la suppression de privilèges ou des transferts vers des établissements plus sécurisés.
Le déclencheur : les événements de mi-janvier
Tout a basculé mi-janvier lorsque des membres de gangs ont lancé des mutineries simultanées dans trois prisons. Des otages ont été pris, et les forces de sécurité ont dû intervenir pour reprendre le contrôle. Cette reprise a provoqué une vague de représailles immédiate : onze policiers ont été assassinés dans des attaques coordonnées, visant à intimider les autorités et à démontrer que les gangs restaient intouchables.
Ces meurtres ont choqué l’opinion publique et forcé le gouvernement à agir sans délai. L’état de siège a permis de couper les lignes de communication internes aux prisons et de démanteler en partie la coordination entre détenus et complices à l’extérieur. Selon les déclarations officielles, cette mesure a freiné l’escalade et restauré un semblant d’ordre dans les établissements pénitentiaires.
Nous étendrons les opérations avec une approche territoriale.
Le président Bernardo Arévalo lors du lancement de l’opération Sentinelle
Cette citation résume l’ambition du plan actuel : ne plus se contenter de réactions ponctuelles, mais reconquérir durablement le terrain perdu face aux organisations criminelles.
Les gangs au cœur du dispositif : Barrio 18 et Mara Salvatrucha
Les deux principaux acteurs de cette guerre des territoires sont Barrio 18 et Mara Salvatrucha (MS-13). Classés comme organisations terroristes par les États-Unis et le Guatemala lui-même, ces groupes opèrent avec une brutalité extrême et une organisation quasi militaire. Leurs membres, souvent recrutés très jeunes, sont soumis à un code strict et impitoyable.
Barrio 18, en particulier, a été pointé du doigt dans les récents événements, avec des attaques revendiquées ou attribuées à ses membres. Ces gangs ne se limitent pas à l’extorsion : trafic de drogue, assassinats commandités, contrôle des marchés illicites font partie de leur quotidien. Leur influence s’étend bien au-delà des frontières, reliant le Guatemala à d’autres pays d’Amérique centrale et aux États-Unis.
La désignation comme entités terroristes permet aux autorités d’appliquer des mesures plus sévères, mais elle souligne aussi l’échec relatif des stratégies passées à éradiquer cette menace.
Impact sur la population et les perspectives d’avenir
Pour les citoyens ordinaires, cette offensive représente à la fois un espoir et une source d’inquiétude. D’un côté, la présence massive de forces de sécurité peut dissuader les extorsions et ramener un peu de calme dans les quartiers martyrisés. De l’autre, les pouvoirs exceptionnels accordés par l’état de siège et l’état de prévention soulèvent des questions sur les droits fondamentaux et les risques d’abus.
Le président insiste sur le fait que ces mesures visent uniquement les structures criminelles, pas la population dans son ensemble. Pourtant, dans un pays marqué par une histoire de conflits internes et de répression, la vigilance reste de mise.
À plus long terme, la réussite de cette opération dépendra de plusieurs facteurs : la capacité à maintenir la pression sur les gangs, à réformer en profondeur le système pénitentiaire, et à s’attaquer aux causes profondes de la criminalité, comme la pauvreté, le manque d’opportunités pour la jeunesse et la corruption.
- Renforcer les contrôles dans les prisons pour empêcher toute communication externe.
- Développer des programmes de prévention et de réinsertion pour les jeunes à risque.
- Coopérer internationalement, notamment avec les États-Unis, pour démanteler les réseaux transnationaux.
- Protéger les témoins et les victimes d’extorsion pour briser la loi du silence.
Ces pistes, si elles sont suivies, pourraient transformer durablement la sécurité au Guatemala. Mais la route s’annonce longue et semée d’embûches.
Une bataille pour la souveraineté de l’État
En lançant « Sentinelle », le gouvernement affirme sa détermination à reprendre le contrôle total du territoire. Les patrouilles mixtes militaro-policières symbolisent cette reconquête : des blindés sillonnant les rues étroites des zones populaires, des agents armés jusqu’aux dents scrutant chaque recoin. C’est une démonstration de force destinée autant aux gangs qu’à la population, pour montrer que l’État ne plie plus.
Les premiers résultats de l’état de siège précédent sont encourageants : réduction de la coordination des gangs, arrestations ciblées, coupure des communications internes. Mais la vigilance est essentielle, car ces organisations ont prouvé par le passé leur résilience et leur capacité à s’adapter.
Le Guatemala se trouve à un tournant. Soit cette offensive marque le début d’une ère nouvelle où la loi reprend ses droits, soit elle reste une parenthèse dans un cycle interminable de violence. L’issue dépendra de la persévérance des autorités, du soutien de la communauté internationale et, surtout, de la résilience des citoyens face à la peur.
Dans les jours et semaines à venir, chaque opération, chaque arrestation, chaque quartier pacifié comptera. Le pays observe, espère, et retient son souffle.
