Le football anglais est en deuil. George Eastham, vainqueur de la Coupe du monde 1966 avec l’équipe d’Angleterre, est décédé à l’âge de 88 ans. Son ancien club Stoke City a annoncé la triste nouvelle ce vendredi, saluant la mémoire d’une véritable légende du ballon rond. Retour sur l’incroyable parcours de ce milieu offensif de talent, qui aura marqué de son empreinte l’histoire du football anglais.
Un talent précoce éclos en Irlande du Nord
Né en 1936, George Eastham débute sa carrière professionnelle à seulement 17 ans sous les couleurs d’Ards FC, modeste club nord-irlandais. Mais son talent n’échappe pas aux recruteurs anglais. Dès 1956, il rejoint les rangs de Newcastle United où il s’impose rapidement comme un joueur clé de l’effectif. Son style de jeu élégant, sa vision du jeu et sa qualité de passe font merveille. En quatre saisons chez les Magpies, il disputera plus de 130 matchs.
Le grand saut à Arsenal
En 1960, George Eastham franchit un cap en signant à Arsenal, l’un des clubs les plus prestigieux d’Angleterre. Sous le maillot des Gunners, il confirme tout son potentiel, enchaînant les performances de haute volée. Son bilan en six saisons est éloquent : 41 buts inscrits en 223 apparitions. Des statistiques remarquables pour un milieu de terrain à une époque où le jeu est moins porté vers l’offensive qu’aujourd’hui. Son passage à Arsenal assoit définitivement son statut parmi l’élite du football anglais.
La consécration avec l’équipe d’Angleterre
Les performances de George Eastham en club ne passent pas inaperçues aux yeux des sélectionneurs nationaux. Il honore sa première cape avec l’équipe d’Angleterre en 1963. Trois ans plus tard, il est retenu dans le groupe anglais pour disputer la Coupe du monde 1966 à domicile. Eastham ne sera pas un titulaire indiscutable pendant le tournoi, mais son apport s’avèrera précieux. L’Angleterre triomphera en finale face à l’Allemagne de l’Ouest après prolongation (4-2). George Eastham décrochera ainsi le titre le plus prestigieux de sa carrière, offrant à son pays son premier et unique sacre mondial à ce jour.
L’amour éternel des supporters de Stoke
En 1966, à 30 ans, George Eastham relève un nouveau défi en rejoignant Stoke City. Sous les couleurs des Potters, il apportera toute son expérience à un club qui lutte pour s’installer durablement au plus haut niveau. En 1972, il offrira à Stoke son premier trophée majeur en inscrivant le but de la victoire en finale de la Coupe de la Ligue face à Chelsea (2-1). Un moment historique pour les supporters qui voueront à Eastham une affection éternelle.
Nous sommes énormément attristés du décès de la légende de notre club George Eastham.
– Stoke City
Une vie dédiée au football
Après une dernière pige à Stoke, George Eastham raccroche les crampons en 1973 à 37 ans. En témoignage de son immense carrière, il sera décoré officier de l’Empire britannique pour « services au football ». Une juste récompense pour ce virtuose du ballon rond qui aura marqué son sport par son élégance, sa créativité et son sens du but.
George Eastham s’en est allé, mais son souvenir restera à jamais ancré dans la mémoire des amoureux du football anglais. Des pelouses nord-irlandaises aux glorieux après-midi de Wembley, son parcours aura été jalonné de trophées et d’éclairs de génie. Un destin unique, à l’image de son immense talent. Repose en paix George.
