C’est une nouvelle qui a fait l’effet d’une bombe dans le microcosme du tennis de table. Les stars chinoises Fan Zhendong, champion olympique en titre, et Ma Long, double champion olympique, ont annoncé leur forfait pour les finales du très relevé circuit mondial WTT, qui débutent dans une semaine à Fukuoka au Japon. Une décision inattendue qui soulève de nombreuses questions sur l’avenir de ces deux monstres sacrés des petites balles blanches.
Fan Zhendong et Ma Long, les maîtres incontestés du ping mondial
Pour mesurer l’impact de cette annonce, il faut se rappeler le statut quasi mythique de Fan Zhendong et Ma Long dans le ping-pong mondial. Le premier, 27 ans, est l’actuel numéro 3 mondial. Mais surtout, il a remporté le titre olympique individuel à domicile à Paris l’an dernier, après avoir déjà décroché l’or par équipes. Un doublé historique qui a confirmé son statut de meilleur pongiste de sa génération.
Quant à Ma Long, même à 36 ans, il reste une légende vivante. L’homme aux 2 titres olympiques individuels (Rio 2016 et Tokyo 2020) et aux multiples couronnes mondiales a encore prouvé sa valeur cet été à Paris en décrochant l’or par équipes. Bref, les deux hommes sont des géants de leur discipline, des champions hors normes qui règnent sans partage depuis une décennie.
Un forfait surprise qui pose question
Alors forcément, leur absence conjuguée aux finales WTT de Fukuoka a de quoi surprendre les observateurs. Selon des sources proches de la fédération chinoise, les deux champions auraient décidé de faire l’impasse sur ce rendez-vous majeur pour se ménager physiquement et se concentrer sur des échéances futures. Un choix fort à ce stade de la saison.
Car depuis son sacre olympique à Paris, Fan Zhendong n’est plus apparu sur le circuit WTT. Une longue coupure de près de 6 mois maintenant. Quant à Ma Long, il a fait une croix sur quasiment toute la saison, ne disputant que 5 tournois avec une dernière apparition début octobre à Pékin. Des signes qui ne trompent pas.
Fan Zhendong et Ma Long semblent opérer un léger retrait. Peut-être préparent-ils déjà l’après, se projetant vers Paris 2024. Ou alors ils veulent laisser la place à la nouvelle génération chinoise.
Un expert du tennis de table asiatique
La relève est assurée côté chinois
Car la concurrence est féroce au sein de l’équipe nationale chinoise. Wang Chuqin, 22 ans et actuel n°1 mondial, incarne cette nouvelle vague. Même si ses derniers résultats sont en demi-teinte, il représente l’avenir. Tout comme Lin Shidong, 21 ans et n°2 mondial en pleine ascension, victorieux début octobre à Pékin devant… Ma Long.
La Chine possède un réservoir de talents quasi inépuisable, avec de jeunes loups ambitieux qui poussent derrière les champions établis. Un contexte propice à un passage de relais en douceur, que Fan Zhendong et Ma Long anticipent peut-être en levant le pied progressivement.
Une chance pour la concurrence internationale ?
Leur mise en retrait sonne en tout cas comme une opportunité pour les autres nations de briller. À commencer par le Français Félix Lebrun, 19 ans et déjà n°4 mondial, qui sera tête de série n°3 à Fukuoka. Le prodige tricolore aura une carte à jouer en l’absence de ces deux monuments du ping. Tout comme les Allemands Duda et Qiu ou le Japonais Harimoto, autres jeunes talents en pleine émergence.
Mais attention à ne pas enterrer trop vite les stars chinoises. Car nul doute que Fan Zhendong et Ma Long, même avec moins de compétition dans les jambes, restent redoutables dans les grands rendez-vous. S’ils ont fait l’impasse sur Fukuoka, ce n’est sans doute que partie remise. En attendant, leurs rivaux ont une fenêtre de tir à saisir. Avant le probable retour en force des rois du ping mondial, qui n’ont sans doute pas dit leur dernier mot.
