En ce dimanche après-midi, tous les regards des amateurs de rugby seront braqués vers Sandy Park, l’antre des Exeter Chiefs. C’est là que se déroulera l’affiche phare de cette 2e journée de Champions Cup, entre le Stade Toulousain et la province anglaise. Un choc au sommet entre deux cadors du rugby européen, qui fait saliver d’avance. Et le club haut-garonnais part avec un statut de favori assumé, porté par un effectif XXL et un certain Antoine Dupont.
Toulouse, une armada impressionnante
Invaincus depuis le début de la saison, les Rouge et Noir arrivent en Angleterre gonflés à bloc et avec l’étiquette de grandissime favori. Il faut dire que sur le papier, les hommes d’Ugo Mola disposent probablement de l’effectif le plus impressionnant du continent. Déjà vainqueurs à Dublin face au Munster lors de la 1ère journée, ils comptent bien rééditer la performance pour prendre une sérieuse option sur la qualification.
Pour cela, les Toulousains pourront compter sur leurs stars. Au premier rang desquelles, bien sûr, Antoine Dupont. Le demi de mêlée, récemment élu meilleur joueur du monde pour la 2e année consécutive, est tout simplement inarrêtable en ce moment. Sa vista, ses appuis déroutants et ses inspirations font de lui un poison pour toutes les défenses. Autour de lui, Romain Ntamack à l’ouverture, un pack surpuissant avec Julien Marchand, Cyril Baille ou encore Emmanuel Meafou, et des trois-quarts virevoltants emmenés par l’intenable Matthis Lebel.
Exeter, solide à domicile
Mais il serait imprudent de sous-estimer ces Chiefs. S’ils connaissent un début de saison plus mitigé en Premiership, les coéquipiers de Henry Slade restent toujours très solides à domicile. L’an passé, ils n’avaient perdu qu’un seul match à Sandy Park, toutes compétitions confondues. Et samedi dernier, ils ont réussi à dominer les London Irish dans leur jardin.
Pour espérer créer l’exploit face aux ogres toulousains, Exeter aura besoin d’un grand Sam Simmonds. Le numéro 8 anglais, meilleur marqueur d’essais du dernier Tournoi des 6 Nations, devra dynamiter la défense des visiteurs. Tout comme Jack Nowell à l’aile, ou Stuart Hogg à l’arrière. Sans oublier un pack agressif, avec le 2e ligne Jonny Gray en fer de lance, bien décidé à secouer le cocotier.
Un duel qui promet des étincelles
Bien malin celui qui peut prédire l’issue de ce choc des titans. D’un côté, Toulouse et sa puissance de feu offensive quasi-inarrêtable. De l’autre, la solidité et le fighting spirit légendaire des Chiefs. Une opposition de styles qui devrait nous offrir un grand moment de rugby.
Les Haut-Garonnais partiront avec les faveurs des pronostics, mais gare à l’excès de confiance. Car à Exeter, dans un Sandy Park chauffé à blanc, tout peut arriver. Comme un exploit des locaux qui relancerait totalement la poule 1 de cette Champions Cup. Une chose est sûre, les 80 minutes s’annoncent intenses et indécises. Que le meilleur gagne !
