Pourquoi une économiste de renommée mondiale, lauréate du prix Nobel, choisit-elle de quitter les campus prestigieux des États-Unis pour s’installer dans la paisible Suisse ? La réponse réside dans une combinaison fascinante de convictions personnelles, de financement audacieux et d’un contexte politique turbulent. Esther Duflo, figure emblématique de l’économie du développement, s’apprête à écrire un nouveau chapitre de sa carrière à Zurich, soutenue par une donation massive d’un milliardaire brésilien. Ce déménagement, loin d’être anodin, soulève des questions sur l’avenir de la recherche académique et les dynamiques globales des élites intellectuelles.
Un tournant pour Esther Duflo : De Boston à Zurich
À 52 ans, Esther Duflo, économiste franco-américaine et lauréate du prix Nobel d’économie 2019, a décidé de quitter le MIT, l’un des temples de la recherche mondiale, pour poser ses valises en Suisse. Prévu pour juillet 2026, ce départ marque une étape décisive dans sa carrière. Accompagnée de son mari, Abhijit Banerjee, également Nobel, elle dirigera un centre dédié à l’économie du développement et aux politiques publiques à l’université de Zurich. Ce projet ambitieux vise à combiner recherche de pointe, mentorat d’étudiants et influence directe sur les politiques globales.
Le choix de la Suisse n’est pas un hasard. Réputée pour sa stabilité politique et son environnement favorable à la recherche, la Confédération helvétique offre un contraste saisissant avec les États-Unis, où les tensions politiques et les critiques envers la science se sont intensifiées ces dernières années. Duflo, connue pour ses prises de position progressistes, a souvent dénoncé ce qu’elle perçoit comme une hostilité croissante envers le monde académique outre-Atlantique.
Un financement colossal pour une vision audacieuse
Le projet de Duflo à Zurich est rendu possible grâce à une donation de 26 millions de francs suisses, soit environ 28 millions d’euros, offerte par la Fondation Lemann. Derrière cette somme impressionnante se trouve Jorge Paulo Lemann, un milliardaire brésilien de 85 ans, figure de la finance mondiale et résident suisse. Ce soutien financier n’est pas seulement un coup de pouce logistique : il incarne une convergence entre la recherche académique et la philanthropie moderne, où des fortunes privées façonnent les priorités scientifiques.
« Ce centre sera un espace pour approfondir nos recherches et avoir un impact concret sur les politiques publiques », a déclaré Esther Duflo, soulignant l’importance de lier théorie et action.
Mais ce financement soulève aussi des débats. Certains observateurs y voient une ironie : une économiste surnommée la « Nobel de la pauvreté » s’appuie sur la fortune d’un magnat de la finance pour mener ses travaux dans l’un des pays les plus riches du monde. Ce paradoxe alimente les discussions sur le rôle des grandes fortunes dans la recherche et sur les choix géographiques des élites intellectuelles.
Pourquoi quitter les États-Unis ?
Le départ de Duflo intervient dans un contexte particulier aux États-Unis. Depuis plusieurs années, elle critique ce qu’elle appelle des « attaques contre la science », attribuées à des figures politiques conservatrices. Les campus américains, autrefois considérés comme des bastions de la liberté académique, font face à des tensions croissantes, entre controverses idéologiques et pressions financières. Pour Duflo, la Suisse représente un havre de paix, un lieu où la recherche peut prospérer loin des tumultes politiques.
Ce choix reflète une tendance plus large : une migration des élites universitaires vers des pays perçus comme plus stables ou fiscalement avantageux. La Suisse, avec son système fiscal attractif et son cadre de vie idyllique, attire de plus en plus de chercheurs et d’intellectuels en quête de sérénité. Mais ce mouvement soulève des questions : les universitaires progressistes, comme Duflo, fuient-ils les défis de leur pays d’origine, ou cherchent-ils simplement un environnement plus propice à leurs ambitions ?
Les raisons du départ d’Esther Duflo en bref :
- Recherche d’un environnement stable pour la recherche
- Financement généreux pour un projet novateur
- Critiques des tensions politiques aux États-Unis
- Attrait de la Suisse pour les élites intellectuelles
Un centre pour façonner l’avenir
Le futur centre de Zurich, dirigé par Duflo et Banerjee, ambitionne de devenir un pôle mondial pour l’étude des politiques publiques et du développement économique. Les travaux du couple, déjà reconnus pour leur approche empirique et leur impact sur la lutte contre la pauvreté, devraient prendre une nouvelle dimension. En combinant recherche, mentorat et plaidoyer politique, le centre pourrait influencer les décisions des gouvernements et des organisations internationales.
Les priorités du centre incluent :
- Recherche innovante : Développer des solutions basées sur des données pour réduire les inégalités.
- Formation des talents : Accompagner la prochaine génération d’économistes.
- Influence politique : Traduire les recherches en politiques concrètes.
Ce projet s’inscrit dans la continuité des travaux de Duflo, qui a toujours défendu une approche pratique de l’économie. Ses recherches, menées avec Banerjee et Michael Kremer, ont révolutionné la compréhension des interventions contre la pauvreté, en s’appuyant sur des expériences de terrain rigoureuses, souvent comparées à des essais cliniques en médecine.
Un symbole paradoxal ?
Le déménagement de Duflo ne passe pas inaperçu, et pour cause : il incarne des contradictions apparentes. D’un côté, elle est une figure de proue de la gauche universitaire, plaidant pour une taxation des richesses et une réduction des inégalités. De l’autre, elle s’installe dans un pays connu pour son attractivité fiscale, grâce au soutien d’un milliardaire. Ce contraste alimente les critiques, certains y voyant une forme d’hypocrisie, d’autres une simple opportunité stratégique.
« La philanthropie peut être un levier puissant, mais elle doit être guidée par des principes éthiques forts », souligne un analyste économique, commentant le projet de Duflo.
Pourtant, Duflo ne semble pas perturbée par ces débats. Son objectif reste clair : maximiser l’impact de ses recherches. En s’appuyant sur des fonds privés, elle gagne en autonomie et en ressources, mais elle devra prouver que son centre peut produire des résultats concrets, au-delà des symboles.
L’avenir de la recherche en économie
Le départ d’Esther Duflo pour la Suisse pourrait marquer un tournant dans le paysage académique mondial. À une époque où les universités américaines dominent encore les classements, l’émergence de nouveaux pôles en Europe, comme ce centre à Zurich, suggère un rééquilibrage des forces. La Suisse, déjà reconnue pour ses institutions comme l’ETH Zurich, pourrait renforcer sa position comme hub de recherche.
Ce mouvement reflète également une évolution dans la manière dont la recherche est financée. Les partenariats entre universités et philanthropes privés deviennent monnaie courante, mais ils soulèvent des questions éthiques. Qui décide des priorités scientifiques ? Les chercheurs restent-ils indépendants face à leurs mécènes ? Duflo, avec son parcours irréprochable, sera scrutée de près.
| Aspect | Impact potentiel |
|---|---|
| Recherche | Nouvelles solutions pour les inégalités mondiales |
| Formation | Mentorat pour jeunes économistes |
| Politique | Influence sur les décisions globales |
Quel impact pour l’Europe ?
L’arrivée de Duflo en Suisse pourrait avoir des répercussions significatives pour l’Europe. En attirant une économiste de son calibre, le continent renforce son attractivité pour les talents mondiaux. De plus, le centre de Zurich pourrait devenir un point de convergence pour les chercheurs européens, favorisant les collaborations transfrontalières et renforçant l’influence de l’Europe dans les débats économiques mondiaux.
Enfin, ce déménagement met en lumière la capacité de l’Europe à offrir un environnement stable et attractif pour la recherche, à un moment où d’autres régions du monde font face à des incertitudes. Pour Duflo, c’est une opportunité de redéfinir les priorités de l’économie mondiale, depuis un pays qui, malgré sa petite taille, joue un rôle démesuré sur la scène internationale.
En conclusion, le départ d’Esther Duflo pour la Suisse n’est pas qu’un simple changement géographique. Il incarne les tensions et les opportunités d’un monde académique en mutation, où les financements privés, les choix politiques et les ambitions scientifiques se croisent. Reste à voir si ce nouveau chapitre permettra à Duflo de tenir ses promesses : transformer la recherche en actions concrètes pour un monde plus équitable.
