C’est un petit pas pour l’Homme, mais un grand pas pour Blue Origin. La société spatiale de Jeff Bezos vient de franchir une étape majeure avec le vol inaugural de sa fusée New Glenn, qui a réussi à atteindre l’orbite ce jeudi 16 janvier. Un exploit salué par nul autre qu’Elon Musk, le fondateur de SpaceX et grand rival de Bezos dans la course à l’espace.
Sur sa plateforme X, anciennement Twitter, Musk a posté le message suivant à l’adresse de Bezos : « Félicitations pour avoir atteint l’orbite dès la première tentative ! ». Un beau geste de fair-play entre deux titans de la tech, dont les entreprises se livrent une compétition acharnée pour démocratiser les voyages dans l’espace.
Un vol très attendu
Le vol de New Glenn était très attendu par la communauté spatiale. Initialement prévu il y a plusieurs années, il avait dû être repoussé à de nombreuses reprises pour des raisons techniques. Lundi dernier, une ultime tentative avait même été annulée à la dernière minute suite à un problème non spécifié.
Mais cette fois-ci, tout s’est déroulé comme prévu. La fusée de 95 mètres de haut s’est élancée depuis le pas de tir de Cap Canaveral en Floride à 11h59 heure locale. Propulsée par 7 moteurs BE-4, elle a rapidement pris de la vitesse pour s’arracher à l’attraction terrestre et se placer en orbite basse, à environ 200km d’altitude.
Un premier étage réutilisable
La mission de ce jeudi avait également pour but de tester la récupération du premier étage de New Glenn. À l’instar de la Falcon 9 de SpaceX, la fusée de Blue Origin est partiellement réutilisable afin de réduire les coûts et d’augmenter la fréquence des lancements.
Après s’être détaché, le premier étage est revenu se poser en douceur sur une barge positionnée dans l’Atlantique, à quelques centaines de kilomètres des côtes. Une prouesse technologique que Blue Origin avait déjà réalisée avec sa plus petite fusée, New Shepard, mais à une échelle bien moindre.
Réutiliser les fusées est un élément clé pour rendre les voyages spatiaux plus abordables et accessibles. C’est notre objectif ultime chez Blue Origin.
Jeff Bezos, fondateur de Blue Origin
Cap sur les étoiles
Avec ce vol réussi, New Glenn prouve qu’elle est prête à remplir des missions commerciales. Plusieurs entreprises et agences gouvernementales lui ont déjà réservé des lancements pour les années à venir, avec à la clé des dizaines de millions de dollars de contrats.
Mais Jeff Bezos voit encore plus loin. Son rêve ultime est d’établir des colonies spatiales où des millions de personnes pourraient vivre et travailler. New Glenn représente la première marche vers cet objectif grandiose.
De son côté, Elon Musk n’entend pas se laisser distancer. SpaceX développe actuellement sa méga-fusée Starship, encore plus grande et puissante que New Glenn. Sa mise en service pourrait intervenir dès cette année et marquer un nouveau tournant.
La nouvelle ruée vers l’espace
Au-delà de la rivalité Musk-Bezos, le vol inaugural de New Glenn illustre surtout le nouvel âge d’or que traverse l’industrie spatiale. Longtemps réservée aux États et à leurs agences publiques, la conquête de l’espace s’est récemment ouverte aux acteurs privés.
- SpaceX a révolutionné l’accès à l’orbite avec ses fusées réutilisables
- Blue Origin souhaite démocratiser le tourisme spatial
- Virgin Galactic propose des vols suborbitaux à ses clients fortunés
- De nombreuses start-ups se lancent sur des créneaux innovants comme l’extraction minière d’astéroïdes
Cette effervescence rappelle la ruée vers l’or du 19ème siècle, quand des aventuriers partaient explorer des terres inconnues avec l’espoir d’y faire fortune. Les entrepreneurs d’aujourd’hui ont le regard tourné vers les étoiles et comptent bien saisir les immenses opportunités économiques offertes par le cosmos.
Alors que New Glenn vient d’ouvrir la voie, nul doute que d’autres exploits et premières spatiales feront bientôt la une. Le 21ème siècle sera celui de la conquête de l’espace, portée par des visionnaires rivalisant d’audace comme Elon Musk et Jeff Bezos. En attendant, ce dernier peut savourer son succès et les félicitations de son meilleur ennemi.
