Lors d’une promenade en forêt ou dans un parc, il n’est pas rare de croiser des écureuils, ces charmants rongeurs reconnaissables à leur longue queue touffue et à leur posture caractéristique. Mais avez-vous remarqué que certains arborent un pelage roux flamboyant tandis que d’autres affichent une robe grise ? Cette différence de couleur n’est pas anodine et cache une réalité bien plus complexe qu’il n’y paraît.
Écureuils Roux et Gris : Deux Espèces Distinctes
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la couleur du pelage n’est pas liée au sexe ou à l’âge de l’animal, mais bel et bien à son espèce. L’écureuil roux (Sciurus vulgaris) et l’écureuil gris (Sciurus carolinensis) sont deux animaux différents, appartenant tous deux à la famille des Sciuridae.
Un Habitat Naturel Similaire
Ces deux espèces partagent des préférences similaires en termes d’habitat. Ils affectionnent particulièrement les forêts de conifères, où ils trouvent les graines dont ils se nourrissent. C’est généralement en hauteur, entre 5 et 6 mètres du sol, qu’ils installent leur nid, même s’il est fréquent de les observer au sol.
L’Écureuil Gris : Un Envahisseur Venue d’Outre-Atlantique
Si l’écureuil roux est un habitant coutumier des forêts européennes, son cousin gris est quant à lui une espèce invasive. Originaire d’Amérique du Nord, il a été introduit au Royaume-Uni avant de progressivement gagner le continent européen. Sa présence n’est pas sans conséquence pour l’écureuil roux.
L’écureuil gris est porteur d’un virus particulièrement mortel pour l’écureuil roux, une espèce pourtant protégée.
– Les scientifiques alertent
Des Différences Physiques Notables
Au-delà de la couleur de leur fourrure, plusieurs particularités physiques permettent de distinguer ces deux espèces :
- La queue de l’écureuil gris est généralement plus grande mais moins touffue que celle de l’écureuil roux
- L’écureuil gris est plus imposant, pouvant peser jusqu’à 710g contre 430g maximum pour le roux
- Les oreilles de l’écureuil roux sont coiffées de petites touffes de poils en hiver, appelées pinceaux
Ainsi, derrière l’apparente simplicité de la différence de couleur entre écureuils roux et gris se cache une réalité bien plus riche et complexe. La cohabitation de ces deux espèces, l’une autochtone et l’autre invasive, n’est pas sans poser question quant à l’avenir de nos écureuils roux. Un sujet qui mérite toute notre attention !
