Au cœur des cimes enneigées de l’Alaska, un drame se joue actuellement sur les pentes escarpées du majestueux Denali, point culminant de l’Amérique du Nord. Deux alpinistes expérimentés, partis à l’assaut du géant de 6 190 mètres, se retrouvent pris au piège de conditions météorologiques extrêmes, luttant désespérément pour leur survie dans un environnement hostile et impitoyable.
L’appel de détresse qui a tout déclenché
Mardi à 1h du matin, les gardes du parc national de Denali ont reçu un poignant SOS de la part du trio d’alpinistes, indiquant qu’ils souffraient tous d’hypothermie et étaient dans l’incapacité de redescendre après avoir atteint le sommet tant convoité. Les communications se sont poursuivies jusqu’à environ 3h30, lorsqu’ils ont envoyé leurs plans de descente vers une zone plate connue sous le nom de “Football Field” à environ 5 900 mètres d’altitude.
Mais depuis, plus aucune nouvelle. Malgré les tentatives répétées, impossible de rétablir le contact avec les grimpeurs en perdition. La couverture nuageuse empêchant l’hélicoptère de haute altitude du parc de décoller, les autorités ont dû se résoudre à demander l’aide du centre de coordination de sauvetage de l’Alaska.
Une course contre la montre et les éléments
Depuis, c’est une véritable course contre la montre qui s’est engagée pour tenter de localiser et secourir les alpinistes avant qu’il ne soit trop tard. L’Alaska Air National Guard a déployé un avion HC-130J depuis la base d’Elmendorf-Richardson à Anchorage pour survoler la zone. En fin d’après-midi mardi, deux des trois alpinistes ont été repérés entre 5 800 et 6 000 mètres d’altitude. Quant au troisième, il a été aperçu par un guide vers 5 600 mètres.
Malgré une météo capricieuse, l’hélicoptère de haute altitude a finalement réussi à atterrir au camp des 4 300 mètres en début de soirée. Là, les rangers-alpinistes du parc national prodiguaient déjà des soins à deux autres grimpeurs souffrant de gelures, qu’ils ont pu évacuer vers Talkeetna.
Un seul alpiniste secouru, deux autres toujours bloqués
Une troisième tentative a alors été menée pour atteindre le trio en détresse. Cette fois, un des alpinistes avait réussi à redescendre au camp à 5 200 mètres mais souffrait de graves gelures et d’hypothermie. Pris en charge par une cordée guidée puis par l’équipe de secours, il a pu être hélitreuillé puis évacué médicalement de toute urgence.
Malheureusement, malgré l’aide apportée aux deux alpinistes restants par un guide expérimenté présent sur les hauteurs de la montagne, celui-ci a dû redescendre au camp à 5 200 mètres pour sa propre sécurité lorsque le brouillard s’est de nouveau installé. Depuis, les nuages et les vents violents empêchent toute nouvelle tentative pour atteindre les deux rescapés, que ce soit par les airs ou en gravissant la montagne.
“Il n’est pas certain de savoir de quel équipement de survie disposent les deux alpinistes, mais il est probable qu’il soit minimal.”
– Paul Ollig, porte-parole du parc
La saison d’alpinisme bat son plein sur Denali
Ce drame survient alors que 506 alpinistes sont actuellement en train de tenter l’ascension du Denali, le week-end de Memorial Day marquant le début des deux semaines les plus chargées de la saison. 117 autres ont déjà terminé leur tentative, dont 17 ont atteint le sommet tant convoité.
Mais comme le rappelle Paul Ollig, si ce sauvetage est particulièrement dramatique, il n’est malheureusement pas inhabituel. Les alpinistes partent souvent plus légers lors de leur ascension finale pour se déplacer plus vite, limitant leur équipement de survie au strict minimum. Un pari risqué lorsque les éléments se déchaînent sur “la grande montagne”, comme la surnomment les locaux.
Pour l’heure, les rangers du parc national et les équipes de secours retiennent leur souffle, scrutant le ciel en quête d’une éclaircie qui leur permettrait enfin de porter secours aux deux alpinistes, perdus dans l’immensité glacée de Denali. Une attente insoutenable pour leurs proches également, qui ne peuvent qu’espérer un dénouement heureux à ce drame des cimes. Le sauvetage en haute montagne, entre exploits et tragédies, reste un défi permanent lancé aux éléments. Un combat que les secouristes livrent sans relâche au péril de leur vie, pour arracher à la montagne ceux qui ont osé la défier.
