Imaginez-vous, lors d’une balade entre cousins, tomber nez à nez avec les vestiges d’un dinosaure disparu depuis des millions d’années. C’est précisément l’incroyable aventure qu’ont vécue trois jeunes Américains en juillet dernier, dans le Dakota du Nord. Au détour d’un sentier, ces passionnés de fossiles âgés de 7 à 10 ans ont déniché un os de grande taille. Persuadés d’avoir affaire à un dinosaure à bec de canard, ils ont immortalisé leur trouvaille en photo avant de l’envoyer à un ami de la famille, conservateur au musée de Denver. Mais surprise : il s’agissait en réalité d’un tibia de tyrannosaure juvénile !
Le roi des dinosaures sous un nouveau jour
Si la découverte de fossiles de T-Rex adultes, bien que rare, n’est pas inédite, celle d’un spécimen adolescent est un véritable événement pour la communauté scientifique. L’animal, âgé d’environ 13 à 15 ans à sa mort il y a 67 millions d’années, pesait dans les 1,6 tonne pour 7,6 mètres de long. Des mensurations qui paraissent gigantesques, mais qui sont en réalité bien en-deçà de celles d’un tyrannosaure adulte, capable d’atteindre 12 mètres et 3,6 tonnes !
Il est remarquable d’envisager comment le T-Rex est passé de la taille d’un chaton à celle du prédateur adulte que nous connaissons.
– Thomas Holtz, paléontologue à l’Université du Maryland
Cette trouvaille exceptionnelle devrait permettre aux chercheurs d’en apprendre davantage sur le développement et la croissance de ce fascinant dinosaure, qui continue de nourrir notre imaginaire des millions d’années après sa disparition.
La formation de Hell Creek, un eldorado pour les paléontologues
Située dans le Dakota du Nord, la formation géologique de Hell Creek est mondialement connue des chasseurs de dinosaures. De nombreux fossiles de la fin du Crétacé y ont été mis au jour, livrant de précieux indices sur la vie à cette époque. Les dépôts sédimentaires qui la composent renferment les restes d’une riche faune préhistorique :
- Dinosaures célèbres comme le T-Rex, le Triceratops ou l’Edmontosaurus
- Reptiles marins tels que mosasaures et plésiosaures
- Multiples espèces de poissons, amphibiens et mammifères primitifs
Un concentré de biodiversité fossilisée qui ne cesse de livrer de nouveaux trésors au fil des campagnes de fouilles, à l’image de ce tyrannosaure juvénile repéré par un trio de jeunes aventuriers.
Une découverte qui fera date
Au-delà de son intérêt scientifique, cette histoire relance le débat sur la pratique de la paléontologie amateur. Car si la découverte d’un fossile par le grand public est un événement en soi, son exploitation nécessite de solides connaissances pour ne pas risquer d’endommager un patrimoine fragile et précieux. Les trois enfants ont eu la bonne réaction en prévenant un spécialiste pour prendre le relais.
Gageons que cette incroyable expérience aura suscité chez eux une vocation précoce, et que l’on retrouvera leurs noms associés à de futures avancées dans notre connaissance des dinosaures. En attendant, leur trouvaille fera prochainement l’objet d’un documentaire destiné à faire rêver petits et grands, tout en nous rappelant que l’aventure et les découvertes sont à portée de tous, pour peu qu’on garde un oeil curieux et émerveillé au détour des chemins !
