Il était une fois un gamin de quatre ans qui, du haut de son innocence, promettait à sa grand-mère de devenir champion du monde de handball. Cette anecdote, presque irréelle, résume à elle seule l’audace et la détermination de Denis Lathoud, une figure incontournable du handball français, qui nous a quittés dans la nuit du 21 au 22 juin 2025, à l’âge de 59 ans, des suites d’un cancer du sang. Son départ laisse un vide immense, mais aussi un héritage vibrant, celui d’un joueur hors norme, d’un homme fantasque et d’un pionnier qui a transformé le destin du sport tricolore.
L’Épopée D’Un Géant Du Handball
Denis Lathoud, surnommé le Grand pour son mètre quatre-vingt-dix-huit et son bras droit dévastateur, n’était pas seulement un athlète. Il incarnait une époque, celle des Barjots, cette équipe de France de handball qui, sous la houlette de Daniel Costantini, a propulsé la discipline dans une nouvelle dimension. Avant eux, le handball français vivotait dans l’ombre des grandes nations. Avec eux, il s’est imposé comme une référence mondiale. Mais qui était vraiment Denis Lathoud, et pourquoi son nom résonne-t-il encore si fort ?
Les Débuts D’Un Destin Hors Norme
Né en 1966, Denis Lathoud grandit dans un monde où le handball n’est pas encore un sport roi en France. Pourtant, dès son plus jeune âge, il se distingue par sa taille, sa puissance et une confiance en lui presque prophétique. À quatre ans, il lance à sa grand-mère cette phrase restée célèbre : « Tu verras, je serai champion du monde de handball. » Une promesse d’enfant, mais aussi le reflet d’une ambition démesurée. Adolescent, il intègre les rangs des clubs locaux, où son talent brut ne tarde pas à éclater.
Sa carrière prend un tournant décisif lorsqu’il rejoint Vénissieux, un club rhodanien qui marque les années 1990. Là, il forge son style : des tirs d’une puissance inouïe, une présence physique intimidante et une créativité qui déstabilise les défenses. En 1992, il remporte son premier titre de champion de France avec Vénissieux, un exploit qu’il réédite l’année suivante avec Nîmes. Ces succès en club posent les bases de sa légende, mais c’est sur la scène internationale qu’il va écrire ses plus belles pages.
« Je devais déjà sentir et croire en mon destin », confiait Lathoud, évoquant cette promesse faite à sa grand-mère.
L’Avènement Des Barjots : Barcelone 1992
Les Jeux Olympiques de Barcelone, en 1992, marquent un tournant pour le handball français. L’équipe de France, alors méconnue, décroche une médaille de bronze historique, un exploit qui lui vaut le surnom de Bronzés. Denis Lathoud, arrière gauche titulaire, est l’un des artisans de ce succès. Élu meilleur joueur à son poste, il impressionne par sa capacité à percer les défenses et à marquer des buts décisifs. Ce podium olympique n’est pas seulement une récompense : il annonce l’émergence d’une génération dorée.
Pour Lathoud, Barcelone est une consécration personnelle, mais aussi collective. Avec ses coéquipiers, il incarne un esprit libre, presque rebelle, qui tranche avec la rigueur des autres équipes. Les Barjots ne se contentent pas de jouer : ils vivent leur sport avec passion, humour et une touche de folie. Cette alchimie unique devient leur marque de fabrique et séduit un public français jusque-là peu familier du handball.
Le Sacre Mondial De 1995 : L’Apogée
Si Barcelone a révélé les Barjots, c’est en Islande, en 1995, qu’ils entrent dans la légende. Lors du championnat du monde, l’équipe de France, emmenée par Lathoud, Costantini et des joueurs comme Jackson Richardson, remporte le titre suprême. Ce sacre, le premier pour la France dans un sport collectif depuis l’équipe de football en 1984, marque un tournant. Denis Lathoud, avec ses 463 buts en 164 sélections, est au cœur de cette épopée. Ses tirs longue distance et sa présence charismatique galvanisent l’équipe.
Ce titre mondial n’est pas seulement un exploit sportif. Il symbolise la transformation du handball français, passé en quelques années de l’anonymat à la domination. Lathoud, avec son style de jeu spectaculaire, devient une icône pour une nouvelle génération de joueurs et de fans. Son rôle dans cette révolution ne peut être sous-estimé : il a prouvé qu’avec du talent, de l’audace et un brin de fantaisie, tout était possible.
« Le roc nous quitte. Repose en paix, frère », a écrit Philippe Bana, président de la Fédération française de handball, rendant hommage à Lathoud.
Une Carrière En Club : Vénissieux, Nîmes Et Au-Delà
En parallèle de ses exploits en sélection, Denis Lathoud brille en club. À Vénissieux, il remporte deux Coupes de France (1991, 1992) et un championnat (1992). À Nîmes, il ajoute un nouveau titre de champion (1993) et une troisième Coupe de France (1994). Sa puissance et son charisme font de lui un leader incontesté, capable de renverser le cours d’un match à lui seul. Mais Lathoud, c’est aussi un aventurier, un joueur qui n’hésite pas à sortir des sentiers battus.
En 2000, à 34 ans, il s’envole pour l’Italie, à Bressanone, dans le Sud-Tyrol, une destination improbable pour un handballeur. Là-bas, il découvre un championnat où l’allemand domine, une maison prêtée et un salaire modeste. « Je me suis dit : je vais vieillir un peu en Italie », confiait-il avec son humour caractéristique. Cette expérience, comme son passage au Qatar, illustre sa personnalité : un homme curieux, avide de découvertes et fidèle à ses envies.
| Club | Titres Remportés | Années |
|---|---|---|
| Vénissieux | Championnat de France, 2 Coupes de France | 1991-1992 |
| Nîmes | Championnat de France, Coupe de France | 1993-1994 |
L’Après-Carrière : Entraîneur Et Héritage
Après avoir raccroché, Denis Lathoud ne s’éloigne pas des terrains. Il embrasse une carrière d’entraîneur, notamment à Dijon, où il officie de 2008 à 2014, entre la première et la deuxième division. Il entraîne également l’Espérance sportive de Tunis, apportant son expertise à un club tunisien prestigieux. Son style d’entraîneur, comme celui de joueur, est marqué par la passion et une approche humaine, loin des schémas rigides.
Mais au-delà des titres et des bancs, l’héritage de Lathoud réside dans l’inspiration qu’il a suscitée. Il a montré qu’un joueur français pouvait rivaliser avec les meilleurs, qu’un sport confidentiel pouvait devenir une fierté nationale. Les Barjots, avec lui, ont ouvert la voie à des champions comme Nikola Karabatic ou Mikkel Hansen, qui dominent aujourd’hui la scène mondiale. Son décès, à seulement 59 ans, rappelle cruellement que les légendes, elles aussi, sont mortelles.
Un Homme À Part : Fantaisiste Et Jouisseur
Denis Lathoud n’était pas seulement un athlète d’exception. Il était un personnage, un homme dont la personnalité débordait des cadres. Décrit comme fantaisiste et jouisseur, il vivait le handball comme une aventure, loin des entraînements austères et des sacrifices forcés. « Jouer si longtemps pour moi qui n’étais pas un adepte des travaux forcés, ça reste un grand mystère », plaisantait-il. Cette légèreté, cette capacité à ne pas se prendre au sérieux, le rendait unique.
Ses coéquipiers ne s’y trompent pas. Éric Quintin, un autre Barjot, lui rend un hommage émouvant : « Bon trip notre ami, merci de t’avoir connu, d’avoir tant partagé, de nous être aimés, tu nous manques grave. » Ces mots traduisent l’affection que Lathoud inspirait, non seulement pour ses performances, mais pour l’homme qu’il était : généreux, drôle, humain.
« Jouer si longtemps pour moi qui n’étais pas un adepte des travaux forcés, ça reste un grand mystère. »
L’Impact Culturel Des Barjots Et De Lathoud
Les Barjots ne se sont pas à remporter des médailles. Ils ont changé la perception du handball en France, en en faisant un sport populaire, accessible et spectaculaire. Denis Lathoud, avec son style flamboyant, a joué un ambassadeur de cette révolution culturelle. Les salles se sont remplies, les jeunes se sont mis à rêver de handball, et la France est devenue, au fil des décennies, la nation la plus titrée de l’histoire.
Aujourd’hui, alors que le handball français s’apprête à briller aux Jeux Olympiques de Paris 2024, l’ombre de Lathoud plane encore. Son parcours rappelle que le sport n’est pas seulement une question de victoires, mais aussi d’histoires, d’émotions et de rêves d’enfant. En disparaissant, il laisse derrière lui un message universel : osez croire en vous, osez vivre pleinement.
Un Adieu Émouvant
Le décès de Denis Lathoud a provoqué une vague d’émotion dans le monde du sport. Les hommages affluent, des institutions aux anonymes, tous saluant un homme qui a marqué son époque. Son combat contre le cancer du sang, mené avec discrétion mais avec courage, ajoute une note de respect à sa mémoire. Car Lathoud, jusqu’au bout, est resté fidèle à lui-même : un roc, un géant, un rêveur.
Pour les fans, il reste l’image d’un joueur bondissant, d’un sourire malicieux, d’un tirage qui fait trembler les filets. Pour ses proches, il est un ami, un père, un frère. Et pour le handball français, il est une légende éternelle, dont l’héritage continuera d’inspirer. Repose en paix, Denis. Tu nous as fait rêver.
Hommage à Denis Lathoud, le Grand.
