Le 17 août 1945 restera à jamais gravé dans les annales de l’histoire française. Ce jour-là, le général Charles de Gaulle, chef du gouvernement provisoire, prend une décision qui fera couler beaucoup d’encre : il gracie Philippe Pétain, maréchal déchu condamné à mort pour haute trahison, et commue sa peine en détention à perpétuité. Un geste fort, à peine deux jours après le verdict sans appel de la Haute Cour de justice. Retour sur cet événement qui a marqué un tournant dans l’après-guerre.
Un Procès Historique
Du 23 juillet au 15 août 1945, se tient le procès de Philippe Pétain, chef de l’État français durant l’Occupation. Accusé d’avoir collaboré avec l’ennemi nazi et d’avoir trahi les intérêts de la nation, l’ancien maréchal, âgé de 89 ans, est jugé par la toute nouvelle Haute Cour de justice. Malgré son grand âge et son état de santé fragile, Pétain assiste à toutes les audiences, refusant de se dérober face à ses juges.
Au terme de trois semaines de débats intenses, où s’affrontent les ténors du barreau, le verdict tombe tel un couperet : Pétain est reconnu coupable de haute trahison et d’intelligence avec l’ennemi. Il est condamné à la peine capitale, à l’indignité nationale et à la confiscation de ses biens. Une sentence exemplaire, à la hauteur du traumatisme de la défaite et de l’Occupation.
La Haute Cour de justice a rendu son verdict, exigeant la dégradation nationale, la confiscation des biens et la peine de mort pour Philippe Pétain.
Le Figaro, 16 août 1945
De Gaulle Face à un Dilemme
Mais à peine le jugement prononcé, une question brûlante agite les coulisses du pouvoir : faut-il exécuter Pétain, au risque de faire de lui un martyr ? Ou lui épargner la mort, par égard pour son grand âge et ses états de service passés ? Un dilemme cornélien pour le général de Gaulle, qui doit trancher en son âme et conscience.
D’un côté, la pression de l’opinion publique et des résistants, qui réclament une sanction à la hauteur des souffrances endurées sous l’Occupation. De l’autre, le respect dû à un homme qui fut un grand soldat de la Grande Guerre, vainqueur de Verdun, avant de s’égarer dans la collaboration. Sans oublier le spectre d’une exécution qui pourrait raviver les plaies d’une France encore meurtrie.
Une Grâce Lourde de Sens
C’est finalement la raison d’État qui l’emporte. Le 17 août, depuis l’Hôtel Matignon, de Gaulle annonce sa décision : il gracie Pétain et commue sa peine en détention perpétuelle. Une mesure de clémence qui provoque la stupeur et l’incompréhension dans une partie de l’opinion, mais que le chef du gouvernement assume pleinement :
En raison de l’âge avancé du condamné, la Haute Cour de justice a demandé que la peine de mort ne soit pas exécutée.
Communiqué officiel, 17 août 1945
Au-delà des considérations humanitaires, cette grâce est aussi un geste politique fort. En épargnant Pétain, de Gaulle cherche à tourner la page de la guerre et à réconcilier les Français. Il sait que l’ancien maréchal, malgré ses égarements, incarne encore pour beaucoup la figure tutélaire du vainqueur de Verdun. Le condamner à mort serait prendre le risque de créer un nouveau Dreyfus, un martyr cristallisant les passions.
Le Jugement de l’Histoire
Près de 80 ans après les faits, la décision de Charles de Gaulle suscite toujours le débat chez les historiens. Certains y voient un geste d’apaisement nécessaire, permettant à la France de panser ses plaies et d’avancer. D’autres regrettent un renoncement à juger pleinement la collaboration et ses dérives.
Une chose est sûre : en graciant Pétain, de Gaulle a voulu tourner une page sombre de notre histoire. Sans pour autant l’effacer. Car le procès du maréchal déchu aura permis de poser les bases d’une mémoire collective de la guerre et de l’Occupation. Une mémoire exigeante, refusant l’amnésie et les compromissions. En ce sens, le 17 août 1945 restera comme un moment fondateur de notre conscience nationale.
