Dans l’ombre de la reconstruction de la cathédrale Notre-Dame, un travail de fourmi se poursuit pour préserver et étudier les vestiges de l’incendie dévastateur du 15 avril 2019. Des milliers de fragments de bois, de pierre et de métal, soigneusement récupérés dans les décombres, sont aujourd’hui conservés dans un lieu tenu secret en région parisienne. Retour sur le destin fascinant de ces débris devenus trésors archéologiques.
10 000 pièces sauvées des flammes
Loin des regards, dans un entrepôt dont l’emplacement est gardé confidentiel, reposent les vestiges de Notre-Dame. Sur des dizaines de rayonnages s’alignent plus de 10 000 éléments prélevés dans la cathédrale après l’incendie : morceaux de bois calcinés, agrafes et clous en métal, blocs de pierre noircis… Des fragments de la charpente du XIIIe siècle aux débris de la flèche de Viollet-le-Duc, c’est toute l’histoire du monument qui se dévoile.
Parmi ces trésors inattendus, on retrouve une cloche presque intacte, un engrenage de l’horloge, des morceaux de frise ou encore une tête d’ange qui a miraculeusement conservé des restes de polychromie rouge et bleue. Des poutres, certaines totalement carbonisées, d’autres aux cernes encore visibles, attendent d’être analysées par les chercheurs.
Récupération délicate des vestiges
Dès le lendemain du sinistre, les archéologues de la Direction régionale des affaires culturelles (Drac) ont décidé de traiter l’ensemble des débris comme des vestiges archéologiques. Classés au titre des monuments historiques, ils acquièrent ainsi le statut de “biens archéologiques mobiliers” et deviennent inaliénables. Une démarche inédite par son ampleur et son caractère systématique, comme le souligne Stéphane Deschamps, chef du service régional d’archéologie.
La récupération de ces vestiges a représenté un véritable défi, nécessitant vingt mois de travail dans des conditions extrêmes. Les archéologues ont dû composer avec les risques d’effondrement, la présence de plomb et le calendrier serré de la reconstruction. Ne pouvant accéder directement aux fragments, ils ont eu recours à des “fouilles par procuration” :
- Relevés photogrammétriques pour localiser précisément chaque élément
- Récupération un par un à l’aide d’engins télécommandés ou de cordistes
- Emballage et numérotation minutieuse des vestiges
Une source extraordinaire de connaissances
Au-delà de leur valeur symbolique et émotionnelle, ces vestiges représentent une mine d’informations pour les chercheurs. Comme le résume Laurent Roturier, directeur de la Drac :
C’est une source extraordinaire de documentation sur cet édifice que tout le monde connaissait mais qui, en réalité, n’avait jamais été bien étudié. Cet incendie, qui est un drame absolu, a aussi un potentiel extraordinaire de connaissances, de sciences, de recherches.
L’étude des fragments a déjà permis de nourrir la reconstruction de Notre-Dame. Architectes et charpentiers sont venus les examiner pour mieux comprendre la structure de la voûte ou l’assemblage de la flèche. L’analyse des bois calcinés a aussi révélé qu’il s’agissait de bois vert, orientant le choix des matériaux pour la nouvelle charpente.
Préserver pour les chercheurs de demain
Si certains vestiges emblématiques seront exposés dans des musées, d’autres seront précieusement conservés pour la recherche future. Des scientifiques s’attellent déjà à dater plus finement les différents bois de la charpente médiévale, à étudier leurs assemblages et à déterminer leur provenance. À travers eux, c’est même l’évolution du climat qui pourra être analysée.
Et dans vingt ou trente ans, de nouvelles générations de chercheurs s’intéresseront peut-être davantage aux éléments de restauration du XIXe siècle, avec des moyens techniques inédits. D’où l’importance, insiste Stéphane Deschamps, de préserver l’ensemble de ces vestiges pour les rendre accessibles aux scientifiques de demain.
Témoins uniques de l’histoire de Notre-Dame, les vestiges de l’incendie traverseront ainsi le temps, porteurs d’une mémoire douloureuse mais aussi d’un formidable potentiel de connaissance. Dans le silence de leur refuge, ces fragments attendent patiemment de livrer tous leurs secrets sur la grande dame de Paris.
