Imaginez : vous vivez à quelques kilomètres d’un temple millénaire classé à l’Unesco, et du jour au lendemain, des roquettes s’abattent sur votre village. C’est la réalité terrifiante que vivent des centaines de milliers de Thaïlandais et de Cambodgiens depuis le début de la semaine. Un conflit frontalier que l’on croyait endormi vient de se réveiller avec une violence inouïe.
Un cessez-le-feu qui n’aura tenu que quelques semaines
Tout avait pourtant semblé s’apaiser fin octobre. Les dirigeants des deux pays s’étaient même déplacés pour signer, sous l’œil des caméras du monde entier, un accord de paix en présence du président américain Donald Trump. Quelques semaines plus tard, la frontière brûle à nouveau.
Le bilan est déjà lourd : au moins quatorze morts, dont neuf civils cambodgiens, et plus de 500 000 personnes contraintes de quitter leur domicile. Des villages entiers se vident, les routes sont encombrées de familles qui fuient avec le strict minimum.
Comment tout a basculé en quelques jours
Le détonateur ? Des mines terrestres fraîchement posées. Plusieurs soldats thaïlandais ont été grièvement blessés en patrouillant dans une zone pourtant censée être démilitarisée. Bangkok a immédiatement pointé du doigt Phnom Penh et suspendu le cessez-le-feu.
Le 7 décembre, les hostilités ont repris de plus belle. Drones, chars, aviation… Les deux armées n’ont pas lésiné sur les moyens. Chaque camp accuse l’autre d’avoir tiré le premier. Une nouvelle fois.
Cette escalade rappelle tristement les affrontements de juillet dernier : cinq jours de combats intenses, quarante-trois morts, 300 000 déplacés. À l’époque déjà, avions F-16 thaïlandais et roquettes cambodgiennes avaient répondu aux provocations.
Un conflit aux racines très anciennes
La frontière de 800 kilomètres entre les deux pays reste l’une des plus mal définies d’Asie du Sud-Est. Elle a été tracée à l’époque coloniale française, puis remise en cause pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque la Thaïlande, alliée du Japon, avait annexé des territoires cambodgiens.
Après 1945, la France avait forcé Bangkok à les restituer. Mais les cartes n’ont jamais été parfaitement alignées. Et surtout, plusieurs temples millénaires se trouvent pile sur la ligne de démarcation, dont le célèbre Preah Vihear, inscrit au patrimoine mondial depuis 2008.
C’est précisément autour de ce temple que les premiers affrontements sérieux du XXIe siècle avaient éclaté, déjà en 2008, puis de manière sporadique jusqu’en 2011. Vingt-huit morts au minimum, des dizaines de milliers de déplacés. L’histoire semble se répéter, en pire.
L’incident qui a tout fait basculer au printemps
Retour en mai dernier. Un échange de tirs à la frontière cause la mort d’un soldat cambodgien. Les deux parties parlent de légitime défense. Très vite, la situation dégénère : la Thaïlande ferme des postes-frontières, le Cambodge suspend certaines importations thaïlandaises.
Puis arrive la bombe politique : la fuite d’une conversation téléphonique privée entre la Première ministre thaïlandaise Paetongtarn Shinawatra et l’ex-dirigeant cambodgien Hun Sen. Le scandale est immense à Bangkok. Il provoque une crise gouvernementale et, finalement, la chute du gouvernement.
Cet appel fuité a été le déclencheur d’une tempête politique qui a fragilisé durablement la Thaïlande.
Juillet : quand la guerre a failli devenir totale
L’été a marqué un tournant dramatique. Le Cambodge tire des roquettes sur le territoire thaïlandais. En réponse, des F-16 thaïlandais bombardent des positions militaires cambodgiennes près des temples disputés.
Pendant cinq jours, la frontière devient un champ de bataille. Les images de villages en feu font le tour du monde. Les deux capitales se rejettent la faute avec une constance remarquable.
Finalement, sous la pression conjointe des États-Unis, de la Chine et de la Malaisie (qui assure alors la présidence de l’ASEAN), un cessez-le-feu est arraché fin juillet. Il tiendra… jusqu’à octobre.
Le rôle surprenant de Donald Trump
Le 26 octobre, une scène inattendue : les dirigeants thaïlandais et cambodgien signent un nouvel accord de paix… avec Donald Trump à leurs côtés. Le président américain, en campagne pour sa réélection, n’a pas hésité à s’attribuer le mérite de cette médiation.
Quelques heures avant la signature, il avait promis de nouveaux accords commerciaux avantageux pour les deux pays. Un mélange classique de carotte et de bâton version Trump.
Mardi soir, lors d’un meeting en Pennsylvanie, il a annoncé qu’il allait « passer un coup de fil » dès le lendemain aux deux dirigeants pour leur ordonner d’arrêter les combats. Le conflit thaïlando-cambodgien est devenu, contre toute attente, l’un des dossiers dont il se vante le plus.
Les réactions internationales : prudents appels au calme
Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a appelé à une « désescalade immédiate ». La Chine, proche des deux pays, a demandé « la retenue » des deux parties.
L’ASEAN, souvent critiquée pour son inaction, se retrouve une nouvelle fois dans l’embarras. Aucun sommet extraordinaire n’a encore été annoncé.
Sur le terrain, les observateurs indépendants confirment la pose récente de mines dans les zones disputées. Un acte qui viole clairement les accords précédents et complique terriblement tout retour au calme.
Pourquoi ce conflit refuse de mourir
Au-delà des temples et des cartes mal dessinées, il y a le nationalisme. Dans les deux pays, les gouvernements successifs ont utilisé la question frontalière pour galvaniser leur base.
Au Cambodge, le souvenir de la grandeur angkorienne reste très vivace. En Thaïlande, céder le moindre mètre carré est perçu comme une trahison nationale. Les réseaux sociaux amplifient les discours les plus durs des deux côtés.
Et puis il y a les intérêts moins avouables : trafics en tout genre, exploitation illégale de bois précieux, casinos… Une frontière poreuse arrange bien des affaires.
Que peut-il se passer maintenant ?
Plusieurs scénarios sont possibles. Le plus optimiste : une nouvelle médiation rapide, peut-être encore sous l’égide américaine, aboutit à un cessez-le-feu durable et à l’ouverture de négociations sérieuses sur le tracé frontalier.
Le plus pessimiste : l’un des deux camps commet l’irréparable (bombardement massif, incursion profonde) et le conflit dégénère en guerre ouverte. L’ASEAN serait alors complètement dépassée.
Entre les deux, le statu quo meurtrier : des escarmouches régulières, des victimes civiles, des centaines de milliers de déplacés qui n’osent pas rentrer chez eux.
Ce qui est sûr, c’est que les populations frontalières, elles, n’ont pas le luxe d’attendre. Elles vivent sous les bombes, fuient avec leurs enfants, et regardent leurs maisons partir en fumée. Pendant que les capitales s’accusent et que les grandes puissances téléphonent.
Un conflit oublié des radars médiatiques occidentaux, mais qui n’en reste pas moins une tragédie humaine bien réelle. Et qui nous rappelle que la paix, même signée en grande pompe devant les caméras, reste terriblement fragile quand les rancœurs sont vieilles de plusieurs siècles.
