Il y a environ 235 millions d’années, à l’aube du Trias, une nouvelle lignée de reptiles émergeait discrètement : les dinosaures. Dans un monde encore dominé par d’autres espèces comme les crocodiliens et les grandes salamandres, ces créatures semblaient bien modestes. Pourtant, en l’espace de 30 millions d’années à peine, elles allaient s’imposer comme les maîtres incontestés de la planète. Mais comment expliquer un tel succès évolutif ? Quels ont été les atouts des dinosaures pour conquérir tous les écosystèmes ? Une récente étude publiée dans Nature apporte de nouveaux éléments passionnants pour percer ce mystère.
La Pologne, terre de révélations sur l’essor des dinosaures
Pour mieux comprendre comment les dinosaures ont pris le dessus sur leurs concurrents, une équipe internationale de chercheurs a passé au crible cinq sites fossilifères remarquables du sud de la Pologne. Espacés de quelques millions d’années et couvrant une période charnière de l’histoire des dinosaures, ces gisements offrent un aperçu unique des changements de faune au Trias supérieur.
De précieux instantanés de l’évolution en marche
Chacun de ces sites représente en quelque sorte un cliché de l’évolution à un instant t. En les analysant dans l’ordre chronologique, les paléontologues ont pu retracer étape par étape comment les dinosaures ont progressivement pris l’ascendant sur les autres groupes de vertébrés terrestres.
Ces gisements sont vraiment exceptionnels car ils nous donnent accès à des tranches de temps resserrées, lors d’une période cruciale de l’évolution des écosystèmes.
Grzegorz Niedźwiedzki, paléontologue à l’université d’Uppsala et coauteur de l’étude.
Le déclin des grands reptiles mammaliens au profit des dinosaures
Les données compilées montrent qu’au début du Trias supérieur, les thérapsides, aussi appelés reptiles mammaliens, dominaient encore les écosystèmes. Mais au fil des millions d’années, la donne a changé. Les traces et restes fossiles de dinosaures se sont faits de plus en plus fréquents, tandis que ceux des thérapsides se raréfiaient.
- Au début du Trias supérieur (il y a environ 230 millions d’années), les thérapsides représentaient encore 80% des vertébrés terrestres, contre seulement 20% pour les dinosaures.
- Mais 10 millions d’années plus tard, les proportions s’étaient inversées : 70% de dinosaures pour 30% de thérapsides.
Cette transition s’est déroulée de manière progressive mais inexorable, les dinosaures gagnant du terrain à chaque génération. Les chercheurs ont également noté que cette tendance concernait tous les habitats, des plaines aux forêts en passant par les zones humides.
La clé du succès : des adaptations gagnantes
Le secret de la réussite des dinosaures semble résider dans une combinaison d’atouts évolutifs :
- Un métabolisme plus performant : contrairement aux reptiles « classiques », les dinosaures avaient probablement une température corporelle plus élevée et stable, leur permettant d’être actifs plus longtemps.
- Une posture redressée : se tenant droits sur leurs pattes, sous le corps, les dinosaures pouvaient se déplacer de façon plus efficace et plus rapide que la plupart des reptiles de l’époque.
- Des adaptations alimentaires : beaucoup de dinosaures herbivores ont développé des becs ou des batteries de dents spécialisées pour broyer la végétation coriace. Un avantage certain pour exploiter des niches écologiques variées.
Au fil de l’évolution, ces caractéristiques ont permis aux dinosaures de surpasser leurs rivaux dans la compétition pour les ressources. Bien adaptés à leur environnement, capables d’occuper une multitude de niches écologiques, ils se sont imposés naturellement au sommet des écosystèmes.
Du statut de curiosité à celui de success story de l’évolution
Au début du Trias, les dinosaures faisaient figure de petits nouveaux parmi la faune de l’époque. Mais en quelques dizaines de millions d’années, ils ont réussi un parcours évolutif remarquable, passant du statut de curiosité à celui de groupe dominant. Une success story rendue possible par des innovations anatomiques et physiologiques judicieuses, qui leur ont permis de conquérir un maximum de niches écologiques et de s’adapter aux changements environnementaux.
Mieux armés que leurs concurrents reptiliens, les dinosaures ont ainsi pu s’épanouir et se diversifier, ouvrant la voie à plus de 150 millions d’années de règne sans partage sur la planète. Une suprématie qui ne prendra fin qu’avec le cataclysme de la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. Mais ceci est une autre histoire…
