La nouvelle saison de Champions Cup s’annonce passionnante et riche en émotions. Pour sa 30e édition, la plus prestigieuse des compétitions européennes de rugby réserve son lot de surprises et de nouveautés. Entre un format renouvelé, des équipes favorites affûtées et des clubs français ambitieux, faisons le tour des enjeux de cette cuvée 2024-2025 qui s’annonce déjà mémorable.
Un format express pour une compétition relevée
Exit les changements à répétition, place à la stabilité. Après avoir fait l’objet de nombreuses modifications ces dernières années, le format de la Champions Cup est reconduit à l’identique. Les 24 équipes qualifiées issues du Top 14, de Premiership anglaise et de l’URC (provinces irlandaises, galloises, écossaises, italiennes et sud-africaines) sont réparties en 4 poules de 6.
Le premier tour ne compte que 4 journées, sous forme de matchs aller simples, chaque équipe affrontant deux fois à domicile et deux fois à l’extérieur ses adversaires, à l’exception de celui issu de son championnat domestique. Un format ramassé qui promet des rencontres intenses d’entrée de jeu, où chaque point comptera.
Des 8es de finale à haute tension
À l’issue de cette phase de poules express, les 4 premiers de chaque groupe seront qualifiés pour les 8es de finale, organisés en matchs secs. Les mieux classés recevront, avec un avantage certain pour les leaders et leurs dauphins. Il faudra donc carburer d’entrée pour s’éviter un déplacement piégeux au printemps.
Même principe pour les quarts de finale avant les demies sur terrain neutre. Le parcours jusqu’à la finale, programmée le 24 mai 2025 au Principality Stadium de Cardiff, s’annonce aussi court qu’intense. Les équipes devront être au top dès décembre pour espérer atteindre le graal.
Le Stade Toulousain pour un doublé historique
Vainqueur de la dernière édition en battant le Leinster en finale, le Stade Toulousain fait figure d’épouvantail. Emmené par ses stars du XV de France, Antoine Dupont et Romain Ntamack en tête, le club occitan semble armé pour conserver son titre et réaliser un doublé qui le ferait entrer encore un peu plus dans la légende du rugby européen.
D’après une source proche du club, les Rouge et Noir seraient déterminés à marquer l’histoire. « Gagner une fois c’est déjà beau, mais le faire deux années d’affilée serait exceptionnel. C’est un défi qui motive tout le groupe« , aurait confié le président Didier Lacroix. Avec leur armada de stars et leur expérience, les Toulousains ont assurément les moyens de leurs ambitions.
L’UBB et La Rochelle en embuscade
Parmi les autres clubs français engagés, l’Union Bordeaux-Bègles et le Stade Rochelais semblent les mieux armés pour se mêler à la lutte. Les Girondins pourront compter sur leurs internationaux, avec une ligne de trois-quarts alléchante composée de Maxime Lucu, Yoram Moefana ou encore Damian Penaud, pour porter haut leurs couleurs.
Côté maritime, La Rochelle compte sur la Coupe d’Europe pour se relancer après un début de saison mitigé en championnat. Double tenant du titre en 2022 et 2023, le club à la caravelle a prouvé qu’il savait se sublimer lors des grands rendez-vous continentaux. Avec des cadres comme Grégory Alldritt ou Jonathan Danty, les Jaune et Noir ont de sérieux arguments.
Le Leinster et les Sud-Africains pour contrecarrer les plans français
Le principal danger pour les clubs de Top 14 viendra probablement de l’étranger, et plus particulièrement du Leinster. La province irlandaise, trois fois finaliste malheureuse ces dernières années, aura à cœur de reconquérir un titre qui la fuit depuis 2018. Et elle a mis les moyens pour y parvenir en recrutant le demi de mêlée néo-zélandais Jamison Gibson-Park ou encore le deuxième ligne sud-africain Jason Jenkins.
Car la menace pourrait aussi venir d’Afrique du Sud. Pour leur troisième participation, les franchises des Bulls, des Sharks ou des Stormers semblent en mesure de jouer les trouble-fête. Avec leurs effectifs garnis de champions du monde, ces équipes sur courant alternatif représentent un vrai danger pour des clubs du Vieux Continent qui devront gérer de longs et éprouvants déplacements loin de leurs bases.
Un sprint final haletant en perspective
Avec autant d’incertitudes et d’enjeux, cette 30e édition de la Champions Cup promet d’ores et déjà un dénouement haletant. Entre des clubs français revanchards, un Leinster assoiffé de titre et des Sud-Africains ambitieux, tous les ingrédients semblent réunis pour une saison de tous les superlatifs.
Le premier acte se jouera dès le mois de décembre avec des chocs au sommet entre le Stade Toulousain et les Sharks ou un déplacement de l’UBB sur la pelouse des Leicester Tigers. De quoi se mettre tout de suite dans le bain d’une Champions Cup qui sera, assurément, l’un des temps forts de la saison de rugby. Que le spectacle commence !
