En vacances dans le sud de la France cet été, vous serez peut-être surpris d’apprendre une étonnante particularité sur votre lieu de villégiature. Le département du Var, terre d’accueil de Toulon, Saint-Tropez ou encore des îles d’Or, est le seul en France à porter le nom d’un fleuve qui ne le traverse pas ! Une bizarrerie géographique qui trouve son origine dans l’Histoire mouvementée de la région.
Une tradition bien française chamboulée
Lorsque les départements français sont créés en 1790 au lendemain de la Révolution, une logique préside à leur baptême comme le rappelle France Archives :
Au nombre de 83, [les départements] sont créés par le décret du 26 février 1790, qui détermine les limites et les chefs-lieux des nouveaux départements. Leurs noms doivent rompre avec les anciennes provinces du royaume, on choisit donc des noms de fleuves, de rivières ou de montagnes.
– France Archives
C’est ainsi qu’une soixantaine de départements porte aujourd’hui le nom d’un ou plusieurs cours d’eau qui les traversent, de la Moselle à la Dordogne en passant par la Saône-et-Loire. Le Var aurait donc dû, en toute logique, abriter le fleuve du même nom. Ce qui n’est pas le cas !
Le jeu des frontières redessinées
Pour comprendre ce mystère, il faut remonter à 1860. À cette date, le Var était bien traversé par son fleuve éponyme qui marquait alors la frontière avec le comté de Nice, possession du royaume de Sardaigne. Mais cette année-là, ce territoire est cédé à la France par les Sardes, en récompense de l’aide apportée par Napoléon III à l’unification italienne.
Seulement voilà : le comté de Nice ne suffit pas à former un département entier. Il est alors décidé de lui adjoindre l’arrondissement de Grasse, jusqu’ici partie du Var, pour créer les Alpes-Maritimes. Le Var perd au passage “son” fleuve, qui ne traverse désormais plus que les départements voisins des Alpes-Maritimes et des Alpes de Haute-Provence !
Une situation unique en France
Pourquoi avoir conservé ce nom devenu absurde ? Sans doute pour éviter de devoir rebaptiser un département déjà bien installé dans le paysage administratif. Toujours est-il que le Var reste à ce jour l’unique département français à ne pas être traversé par son fleuve éponyme, une originalité dont il s’est accommodé depuis plus de 150 ans !
Alors cet été, en posant vos valises sur la Côte d’Azur varoise, vous pourrez épater vos proches avec cette anecdote géographico-historique. Et si l’envie vous prend de mettre les pieds dans “le Var”, cap sur les Alpes voisines !
