Après des années de retards et de revers, Boeing est sur le point de franchir une étape cruciale dans sa quête pour redevenir un acteur majeur des vols spatiaux habités. Ce weekend, la firme américaine tentera à nouveau de lancer son vaisseau Starliner, avec à son bord deux astronautes de la NASA, pour un vol d’essai déterminant vers la Station Spatiale Internationale (ISS).
Starliner : Un Parcours Semé d’Embûches
Le développement du Starliner de Boeing n’a pas été un long fleuve tranquille. Initialement conçu dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA pour assurer la relève des navettes spatiales américaines, le vaisseau a accumulé les problèmes techniques et les reports de vol.
Dès son vol d’essai inaugural sans équipage en 2019, le Starliner a rencontré des bugs logiciels qui l’ont empêché de s’amarrer à l’ISS. Il aura fallu attendre mai 2022 pour qu’il parvienne enfin à accomplir cette manœuvre, ouvrant la voie à un premier vol habité.
La Malchance Continue
Mais les ennuis n’étaient pas terminés pour autant. Le lancement prévu début mai avec les astronautes Barry “Butch” Wilmore et Sunita Williams a dû être annulé à la dernière minute en raison d’un problème de valve sur le lanceur Atlas V de United Launch Alliance.
Et comme un malheur n’arrive jamais seul, une fuite d’hélium a ensuite été détectée au niveau du système de propulsion du Starliner. Bien que jugée sans risque majeur pour l’équipage, cette anomalie a nécessité des analyses approfondies et un nouveau report du vol.
L’Enjeu est Énorme pour Boeing
Si ce vol test est un succès, Boeing pourra enfin lancer un service opérationnel de transport d’astronautes vers l’ISS, comme le fait déjà SpaceX avec sa capsule Crew Dragon depuis 2020. Un enjeu crucial pour le constructeur aéronautique qui cherche à se relancer après les déboires du 737 MAX.
Nous avons confiance dans le Starliner et sommes impatients de voir ce vaisseau emmener des équipages dans l’espace.
– Kathy Lueders, administratrice associée du directorat des vols spatiaux habités de la NASA.
En cas de réussite, le Starliner donnera à la NASA une précieuse redondance pour accéder à l’ISS, réduisant sa dépendance aux Russes et à leur Soyouz en ces temps de tensions géopolitiques. Boeing espère aussi, à terme, pouvoir proposer des vols à des clients privés.
Les Yeux Rivés vers les Étoiles
Si les conditions météo le permettent, le décollage aura lieu ce samedi à 12h25 heure de Floride depuis le pas de tir de Cap Canaveral. Après un vol d’environ 24 heures, le Starliner s’amarrera à l’ISS pour une mission d’environ une semaine.
Les astronautes Wilmore et Williams testeront les systèmes en vol et effectueront des expériences scientifiques, avant de revenir sur Terre pour un atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique. Une mission à suivre de près, car elle pourrait bien marquer le grand retour de Boeing dans la course à l’espace habité.
