Le monde du tennis a les yeux rivés sur Ben Shelton, jeune Américain de 22 ans qui réalise des prouesses à l’Open d’Australie 2023. Pour sa première participation dans un tournoi du Grand Chelem hors de son pays natal, il a réussi l’exploit d’atteindre les demi-finales en dominant des adversaires pourtant plus expérimentés. Retour sur le parcours atypique de ce nouveau prodige de la balle jaune.
Un talent brut et une confiance à toute épreuve
Né en 2000 dans une famille où le tennis est roi, Ben Shelton baigne dans ce sport depuis son plus jeune âge. Son père Bryan, ancien joueur professionnel devenu entraîneur universitaire, lui transmet très tôt la passion de la petite balle jaune. Mais contrairement à beaucoup d’espoirs, Ben ne se spécialise pas immédiatement dans le tennis.
Enfant, il s’essaie à de nombreux sports comme le football américain, le basket ou le baseball. Cette diversité forge son caractère de compétiteur ainsi que des qualités athlétiques hors normes. Ce n’est qu’à l’adolescence qu’il décide de se consacrer pleinement au tennis, avec l’ambition d’en faire son métier.
Ben est un attaquant naturel qui joue sans peur. Il a toujours eu une énorme confiance en lui et en son tennis. C’est ce qui fait sa force.
déclare son oncle et mentor Rick Witsken
À 22 ans, Ben Shelton impressionne par la puissance et la précision de ses frappes, ainsi que par son jeu offensif résolument tourné vers l’avant. Il n’hésite pas à prendre des risques, à monter au filet et à dicter l’échange avec autorité. Un style flamboyant qui n’est pas sans rappeler le tennis virevoltant d’Andre Agassi, l’un de ses modèles.
Une tragédie familiale comme déclic
Si la fulgurante ascension de Ben Shelton semble presque trop belle pour être vraie, elle trouve pourtant sa source dans un drame personnel. En 1996, son oncle Todd Witsken, lui aussi joueur professionnel, décède tragiquement dans un accident de voiture à l’âge de 34 ans, laissant derrière lui une femme et trois enfants.
Cet événement bouleverse la famille Shelton et va paradoxalement être à l’origine de la naissance de Ben, quatre ans plus tard. Son père avoue que sans la perte de son frère, il n’aurait sans doute jamais rencontré sa femme, avec qui il s’est marié en 1999. De cette union naîtra Ben, avec peut-être déjà chevillé au corps ce désir de revanche sur le destin.
Chaque fois que je vois Ben jouer, je ne peux m’empêcher de penser à Todd. C’est comme s’il vivait à travers lui. Je suis persuadé que de là-haut, il est fier de son neveu.
raconte, ému, Rick Witsken, l’autre frère de Todd
L’Open d’Australie comme révélation mondiale
Si le grand public découvre tout juste le phénomène Ben Shelton, son éclosion au plus haut niveau n’est pas une surprise pour les observateurs avertis. L’an dernier, pour sa première saison complète sur le circuit professionnel ATP, il a remporté trois titres sur le circuit Challenger et a intégré le top 100 mondial.
Mais c’est véritablement à l’Open d’Australie 2023 qu’il explose aux yeux du monde entier. Après être sorti des qualifications, Ben enchaîne les victoires face à des joueurs mieux classés que lui comme Nikoloz Basilashvili ou Jeffrey John Wolf. En quart de finale, il élimine l’Italien Lorenzo Sonego au terme d’un combat épique de 4 sets et près de 3h30 de jeu.
Vendredi, en demi-finale, il aura fort à faire face au numéro 1 mondial Jannik Sinner, l’un des grandissimes favoris du tournoi. Mais avec son insouciance et son audace, Ben Shelton a prouvé qu’il ne craignait personne. À 22 ans, il est en train d’écrire l’une des plus belles histoires du tennis américain et mondial de ces dernières années. Et une chose est sûre : on n’a pas fini d’entendre parler de lui !
