Un diplomate controversé au cœur d’une crise bilatérale
Depuis le retour de Donald Trump à la présidence en janvier 2025, les liens entre les États-Unis et l’Afrique du Sud traversent une période de fortes turbulences. L’arrivée récente de Leo Brent Bozell III, nommé ambassadeur en mars 2025 et confirmé par le Sénat américain en décembre, intervient dans ce contexte explosif. Âgé de 70 ans, ce fervent conservateur, fondateur d’un centre de recherche sur les médias, est aussi connu pour son soutien inconditionnel à Israël.
Une source diplomatique américaine a confirmé son arrivée sur le sol sud-africain, sans toutefois préciser la date exacte de présentation de ses lettres de créance. Du côté sud-africain, le ministère des Affaires étrangères reste silencieux pour l’instant, se refusant à tout commentaire immédiat. Cette discrétion en dit long sur la sensibilité du moment.
Les racines profondes des tensions actuelles
Les griefs américains envers Pretoria sont multiples et touchent à des questions aussi bien internes qu’internationales. Washington accuse le gouvernement sud-africain de persécuter les Afrikaners, ces descendants des colons européens qui forment une minorité blanche dans le pays. Cette accusation, souvent qualifiée d’exagérée ou infondée par de nombreux observateurs, alimente un discours virulent outre-Atlantique.
Autre point de friction majeur : la plainte déposée par l’Afrique du Sud devant la Cour internationale de justice, accusant Israël de génocide dans le cadre de la guerre à Gaza. Cette démarche judiciaire a provoqué l’ire de Washington, qui y voit une dérive géostratégique de Pretoria vers des alliances avec des puissances rivales comme la Russie, la Chine et l’Iran.
Leo Brent Bozell a été clair lors de son audition au Sénat américain en octobre 2025. Il a promis de tout faire pour convaincre les autorités sud-africaines d’abandonner cette procédure à La Haye. « Je ferai part de nos objections au glissement géostratégique de l’Afrique du Sud », a-t-il déclaré, soulignant un abandon du non-alignement traditionnel au profit de liens renforcés avec les concurrents des États-Unis.
Je ferai part de nos objections au glissement géostratégique de l’Afrique du Sud, qui passe du non-alignement à des relations avec nos concurrents, notamment la Russie, la Chine et l’Iran.
Leo Brent Bozell, audition au Sénat, octobre 2025
Ces déclarations montrent à quel point la mission de l’ambassadeur s’annonce délicate. Il devra naviguer entre fermeté sur les dossiers conflictuels et tentative de maintien d’un partenariat économique vital pour les deux nations.
Un programme controversé pour les Afrikaners
Parmi les engagements pris par Bozell figure la promotion d’un programme américain accordant le statut de réfugié à un grand nombre d’Afrikaners. Plusieurs centaines auraient déjà bénéficié de cette mesure, selon les déclarations de l’ambassadeur lors de son audition. Ce projet, initié sous l’administration Trump, repose sur l’idée que cette communauté fait face à des menaces sérieuses en Afrique du Sud.
Donald Trump lui-même avait salué la nomination de Bozell en soulignant ses qualités : « son audacieuse ténacité, son extraordinaire expérience et ses vastes connaissances à une nation qui en a désespérément besoin ». Ces mots laissent peu de doute sur l’orientation dure que prendra probablement la diplomatie américaine à Pretoria.
Ce focus sur les Afrikaners s’inscrit dans une rhétorique plus large de protection des minorités blanches, souvent relayée dans les cercles conservateurs américains. Il contraste fortement avec la position sud-africaine, qui défend une approche post-apartheid axée sur la réconciliation et l’équité.
Mesures économiques punitives et boycott diplomatique
Les tensions ne se limitent pas au discours. Washington a imposé des droits de douane de 30 % sur une grande partie des exportations sud-africaines, un niveau inédit pour un pays d’Afrique subsaharienne. Cette sanction économique frappe durement une économie déjà fragile, où les États-Unis représentent le deuxième partenaire commercial.
Point culminant de la discorde : le boycott par Donald Trump du sommet du G20 organisé à Johannesburg en novembre 2025. Le président américain a même estimé que l’Afrique du Sud n’avait pas sa place parmi les grandes économies mondiales, remettant en cause son statut au sein du groupe.
Ces gestes illustrent une rupture profonde. Alors que les échanges commerciaux restent importants – avec environ 500 entreprises américaines implantées et 30 000 ressortissants américains vivant en Afrique du Sud –, la confiance mutuelle semble avoir volé en éclats.
Le précédent ambassadeur et l’expulsion réciproque
Le départ précipité de l’ancien ambassadeur américain Reuben Brigety en novembre 2024, juste après la réélection de Trump, avait déjà signalé le début des hostilités. Mais l’épisode le plus spectaculaire reste l’expulsion de l’ambassadeur sud-africain à Washington, Ebrahim Rasool.
Moins de deux semaines avant la nomination de Bozell, Washington a déclaré Rasool persona non grata, l’accusant d’être un « homme politique raciste qui déteste l’Amérique ». Le secrétaire d’État américain Marc Rubio a personnellement motivé cette décision radicale. Pretoria n’a toujours pas nommé de remplaçant, laissant un vide diplomatique persistant.
Cette mesure réciproque – absence d’ambassadeur sud-africain à Washington et arrivée d’un nouvel envoyé américain dans un climat hostile – symbolise l’impasse actuelle. Elle pose la question de savoir si un dialogue constructif est encore possible.
Perspectives pour l’avenir des relations bilatérales
L’arrivée de Leo Brent Bozell pourrait représenter une opportunité ou aggraver la crise. D’un côté, sa personnalité combative et ses positions tranchées risquent de raviver les controverses. De l’autre, sa mission officielle inclut la recherche d’un partenariat durable, malgré les divergences.
Les enjeux sont considérables. L’Afrique du Sud reste une puissance régionale clé, avec une économie diversifiée et une voix influente sur le continent. Les États-Unis, de leur côté, conservent des intérêts stratégiques en Afrique australe, notamment en matière de ressources naturelles, de sécurité et de contrepoids aux influences chinoise et russe.
Pourtant, les divergences sur Israël, sur la politique intérieure sud-africaine et sur les alliances internationales compliquent tout rapprochement rapide. Bozell devra-t-il opter pour la confrontation ou trouver des terrains d’entente ? Les prochains mois seront décisifs.
En attendant, l’ambassadeur fraîchement arrivé devra présenter ses lettres de créance, un rituel diplomatique qui prendra une saveur particulière dans ce contexte. Son discours inaugural, ses premières rencontres avec les autorités sud-africaines et ses déclarations publiques seront scrutés avec attention.
Les relations entre ces deux nations, historiquement marquées par des périodes de coopération et de frictions, entrent dans une phase critique. L’issue dépendra en grande partie de la capacité des deux parties à dépasser les postures idéologiques pour privilégier des intérêts communs.
Ce dossier reste ouvert, avec des répercussions potentielles sur l’ensemble du continent africain et sur l’équilibre mondial des puissances. L’arrivée de cet ambassadeur n’est pas un simple changement de personnel diplomatique ; elle incarne les fractures plus larges de notre époque géopolitique.
Pour approfondir, il convient de suivre de près les développements à venir, notamment la présentation officielle des lettres de créance et les premières initiatives de Bozell sur le terrain. La suite promet d’être riche en rebondissements.
