Peut-on tourner sereinement la page des années noires sans demander des comptes aux responsables ? C’est tout l’enjeu des procès de l’épuration qui s’ouvrent en France au lendemain de la Libération. Une période trouble, parfois teintée de règlements de comptes, qui verra comparaître devant la justice les principaux dirigeants du régime de Vichy ainsi que les intellectuels ayant collaboré avec l’occupant nazi. Plus de 75 ans après, retour sur cet épisode douloureux de notre histoire.
1944 : L’heure de la justice a sonné
Dès le printemps 1944, avant même le débarquement allié en Normandie, la justice reprend ses droits dans les territoires progressivement libérés. Des juridictions spéciales sont créées pour juger les faits de collaboration. En parallèle, une épuration dite “sauvage” est menée par les résistants et la population, donnant lieu à des exécutions sommaires. Ce n’est qu’à partir d’octobre, avec l’installation du général de Gaulle à Paris, qu’une procédure légale d’épuration est mise en place.
Les grands procès s’ouvrent
Parmi les premiers à être jugés, Pierre Pucheu, ancien ministre de l’Intérieur de Vichy. Considéré comme un symbole de la répression anti-communiste et de la collaboration avec les nazis, il est condamné à mort en mars 1944. Le procès du maréchal Pétain, chef de l’État français, est le plus retentissant. Jugé à partir de juillet 1945, il échappe à la peine capitale en raison de son grand âge mais est condamné à l’indignité nationale à vie. Les procès visent également les milieux intellectuels, à l’image de l’écrivain Robert Brasillach, fusillé en février 1945 malgré une pétition de ses pairs en sa faveur.
« Nous ne sommes pas là pour juger des individus, nous avons à juger une politique, un régime, un système. »
– André Mornet, procureur général au procès Pétain
Une justice politique ?
Si les exactions et crimes prouvés de certains ne laissent guère de doutes, d’autres procès apparaissent plus politiques. C’est le cas de celui du général Weygand, ancien ministre de la Défense, acquitté mais dont la carrière sera brisée. La légitimité des juridictions d’exception et le respect des droits de la défense sont remis en cause, certains dénoncent une “justice des vainqueurs”. Au total, les cours de justice prononceront 6760 peines de mort, dont 767 seront exécutées, et plus de 30 000 peines de prison.
Un passé qui ne passe pas
Malgré leur sévérité, ces procès paraissent vite insuffisants au regard des souffrances endurées pendant 4 années d’Occupation et de collaboration d’État. La société française reste profondément divisée sur cette période trouble. Beaucoup estiment que tous les coupables n’ont pas été punis, quand d’autres dénoncent une vengeance extrajudiciaire. Un malaise mémoriel persistera longtemps autour de l’épuration, perçue tantôt comme trop dure, tantôt comme trop indulgente.
« Nous avons fait ce que nous devions et pouvions faire, dans des temps difficiles, avec une opinion surexcitée. »
– Charles de Gaulle, à propos de l’épuration
En cette période de 75e anniversaire de la Libération, le débat n’est toujours pas clos. Il aura fallu attendre les années 1980 pour que les travaux des historiens permettent une approche plus apaisée et nuancée de cet épisode complexe. Aujourd’hui encore, la question de la juste sanction des collaboration continue de susciter des polémiques, comme l’ont illustré les récentes affaires Papon ou Bousquet, hauts fonctionnaires de Vichy rattrapés par leur passé. Entre devoir de mémoire et droit à l’oubli, l’épuration reste une plaie sensible de notre Histoire.
