C’est une petite phrase lâchée par Donald Trump qui a mis le feu aux poudres. Lors de son investiture, le président américain a évoqué la possibilité d’une intervention militaire pour « récupérer » le canal de Panama. En cause, selon lui, l’influence grandissante de la Chine qui « exploiterait » cette voie maritime stratégique reliant les océans Pacifique et Atlantique. Des accusations qui ont fait bondir les autorités panaméennes.
Le Panama réaffirme sa souveraineté sur le canal
Face aux menaces à peine voilées de Washington, le président panaméen José Raul Mulino a tenu à rappeler un principe intangible. « Le canal appartient et continuera d’appartenir au Panama », a-t-il martelé. Il faut dire que la question est sensible. Construit par les États-Unis et inauguré en 1914, ce couloir de 80 km a été rétrocédé il y a 25 ans dans le cadre des traités Torrijos-Carter. Depuis, il est sous souveraineté panaméenne et administré par l’Autorité du Canal de Panama.
Une voie d’eau au cœur des enjeux géostratégiques
Si les États-Unis s’inquiètent tant de l’influence chinoise, c’est que le canal revêt une importance capitale. Emprunté chaque année par des milliers de navires, il constitue un point de passage névralgique pour le commerce mondial. Les deux grandes puissances en sont d’ailleurs les principaux utilisateurs. Mais un détail a alerté Washington. Les ports situés à chaque entrée du canal, côté Atlantique et Pacifique, sont exploités sous concession par une entreprise chinoise, Hutchison Ports.
En temps de conflit, ces ports pourraient être utilisés par Pékin comme un goulot d’étranglement qui empêche le commerce international par le canal.
Marco Rubio, secrétaire d’État américain
Un audit lancé sur les concessions portuaires chinoises
Face à la polémique, les autorités panaméennes ont annoncé le lancement d’un audit exhaustif de Panama Ports Company, filiale de Hutchinson Ports. L’objectif est de « déterminer si les accords de concession conclus sont respectés, en vérifiant que l’entreprise déclare correctement ses revenus, paiements et contributions à l’État ». De son côté, la société chinoise assure coopérer pleinement, affirmant que les précédents contrôles avaient démontré le respect de ses « obligations contractuelles ».
Entre réalité et perceptions sur le contrôle du canal
Si des experts jugent « raisonnables » les préoccupations américaines quant à la présence chinoise, d’autres nuancent la situation. « La Chine n’exploite ni ne contrôle le canal de Panama », estime ainsi Rebecca Bill Chavez, présidente du think tank Interamerican Dialogue. Selon elle, le pays d’Amérique centrale a « respecté » la neutralité du canal en maintenant « l’efficacité des opérations ».
Des investissements chinois croissants au Panama
Il n’en reste pas moins que l’influence économique de Pékin ne cesse de grandir depuis le rétablissement des relations diplomatiques en 2017. Des entreprises chinoises ont participé à la construction d’un port pour paquebots et sont impliquées dans un projet de pont à 1,4 milliard de dollars au-dessus du canal. Le président Xi Jinping a même proposé des projets de plusieurs centaines de millions lors d’une visite en 2018, tentant d’installer une ambassade à l’entrée du canal. Une initiative avortée sous la pression de Washington.
Entre droit international et rapport de force
Sur le plan juridique, rien n’autorise en l’état les États-Unis à « récupérer » unilatéralement le canal selon les traités de 1977. Seule la défense du canal contre une menace de fermeture pourrait justifier le recours à la force, uniquement pour maintenir la voie ouverte. Mais compte tenu du rapport de force, des experts jugent que le gouvernement américain pourrait user de moyens de pression économiques comme les taxes douanières. Une menace voilée qui maintient la pression sur le Panama, pris en tenaille entre les deux géants.
