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La mère de l’Américain Austin Tice espère son retour de Syrie

Disparu en Syrie depuis 2012, le journaliste américain Austin Tice pourrait bientôt rentrer chez lui grâce à l'implication des nouveaux dirigeants syriens. Sa mère se montre confiante et espère des développements rapides pour le ramener...

C’est une lueur d’espoir pour la famille d’Austin Tice, ce journaliste américain porté disparu en Syrie depuis maintenant plus de 10 ans. Lors d’une conférence de presse tenue lundi à Damas, sa mère Debra Tice s’est montrée confiante quant aux chances de revoir bientôt son fils, après avoir rencontré les nouveaux dirigeants syriens arrivés au pouvoir début décembre.

Austin Tice, qui collaborait avec de nombreux médias dont l’AFP, le Washington Post ou CBS, a mystérieusement disparu en août 2012 près de Damas, alors que le pays était plongé dans une sanglante guerre civile depuis plus d’un an. Malgré d’intenses recherches, aucune piste concrète n’avait jusqu’ici permis de localiser le reporter, âgé aujourd’hui de 41 ans.

De nouveaux espoirs de retour

Mais la donne pourrait changer avec l’arrivée au pouvoir d’une coalition de rebelles qui a renversé le régime de Bachar al-Assad début décembre. Debra Tice a eu « le privilège » de s’entretenir avec ces nouveaux dirigeants. « J’ai été ravie d’apprendre qu’ils étaient déterminés à ramener mon fils à la maison », a-t-elle déclaré lors de sa conférence de presse à Damas.

La mère du journaliste fonde aussi de grands espoirs sur l’administration Biden qui vient de prendre ses fonctions. « Je pense qu’ils agiront rapidement » pour obtenir la libération d’Austin, a-t-elle assuré, révélant que des collaborateurs du nouveau président l’avaient déjà contactée à ce sujet.

Un journaliste expérimenté des zones de conflit

Lorsqu’il a disparu en 2012 à l’âge de 31 ans, Austin Tice était un journaliste aguerri, habitué à couvrir des zones de conflit. Ancien Marine, il avait notamment passé de longs mois en Afghanistan et en Irak avant de se rendre en Syrie pour témoigner de la guerre civile qui ravageait le pays.

Ses reportages, diffusés par de nombreux médias internationaux, apportaient un regard rare et précieux sur le quotidien d’un pays plongé dans le chaos. Un travail courageux mais risqué qui lui a valu de disparaître un mois seulement après son arrivée en Syrie.

De longues années de recherches

Depuis 2012, la famille d’Austin Tice n’a eu de cesse de se mobiliser pour tenter de le retrouver. De nombreux appels ont été lancés, des campagnes de sensibilisation menées, une récompense de 1 million de dollars offerte pour toute information permettant de le localiser. Mais malgré tous ces efforts, le mystère autour de sa disparition est resté entier pendant de longues années.

L’espoir a resurgi fin décembre quand l’ONG Hostage Aid Worldwide, spécialisée dans la recherche d’otages, a affirmé avoir reçu des indications selon lesquelles Austin Tice serait vivant. Des informations crédibilisées par Debra Tice qui a assuré détenir des preuves en ce sens, sans toutefois donner de détails.

Recherches intensifiées par le nouveau pouvoir syrien

La perspective d’un dénouement, après tant d’années d’incertitudes, s’est encore renforcée avec les déclarations des nouveaux dirigeants syriens. Ceux-ci affirment s’être lancés activement à la recherche du reporter américain depuis leur arrivée au pouvoir.

Selon Nizar Zakka, le directeur d’Hostage Aid Worldwide, une vaste campagne de SMS a été lancée à travers tout le pays pour tenter d’obtenir des informations. Les enquêteurs ont aussi fouillé de fond en comble les geôles du régime déchu de Bachar al-Assad, allant jusqu’à examiner les murs de chaque cellule, y compris celles qui ont été peintes ou brûlées.

Nous avons scruté les murs de cellule en cellule, y compris celles qui ont été peintes ou brûlées.

Nizar Zakka, directeur d’Hostage Aid Worldwide

Pour Nizar Zakka, il est probable qu’Austin Tice ait été emprisonné par le régime de Bachar al-Assad entre novembre 2017 et février 2024. Ses lieux de détention auraient notamment été situés à Damas et à Lattaquié. Mais malgré la libération de milliers de prisonniers après le renversement d’Assad début décembre, le journaliste américain n’a malheureusement pas été retrouvé parmi eux.

Une mobilisation sans relâche de la famille

Au fil des années, l’inlassable mobilisation de Debra Tice pour retrouver son fils a forcé l’admiration. Cette mère courage n’a jamais abandonné, multipliant les initiatives pour garder l’attention sur le cas d’Austin. Interviewée par CNN en 2018, elle déclarait : « Je sais au plus profond de mon cœur qu’Austin est vivant. Je ressens sa présence, son existence, chaque jour. Tant que je n’aurai pas de preuve du contraire, je continuerai à le chercher sans relâche. »

Je sais au plus profond de mon cœur qu’Austin est vivant. Je ressens sa présence, son existence, chaque jour.

Debra Tice en 2018

Sa conférence de presse de lundi à Damas montre que cette détermination est intacte. Les années passant, Debra Tice n’a rien perdu de son engagement pour cette cause qui lui tient tant à cœur. Son combat est aussi devenu celui de nombreux soutiens à travers les États-Unis et au-delà.

Un symbole du combat pour la liberté de la presse

L’histoire d’Austin Tice est malheureusement loin d’être un cas isolé. Selon Reporters sans frontières, 65 journalistes étaient détenus en otage dans le monde en 2022, dont beaucoup dans des zones de conflit ou dans des pays autoritaires. Un chiffre en hausse par rapport aux années précédentes, démontrant la difficulté persistante d’exercer ce métier dans de nombreuses régions.

Par son engagement sur le terrain au péril de sa vie, comme par la mobilisation sans faille de ses proches pour le retrouver, Austin Tice est devenu malgré lui un symbole du combat pour la liberté de la presse et de l’information. Son cas illustre tragiquement les risques auxquels s’exposent chaque jour des centaines de reporters pour nous informer de ce qui se passe aux quatre coins du monde.

Après plus de 10 ans d’incertitudes, les nouvelles pistes apparues ces dernières semaines laissent entrevoir un espoir de dénouement heureux pour Austin Tice et sa famille. Une issue que tous espèrent la plus rapide et heureuse possible, afin de refermer enfin ce douloureux chapitre. Mais quelle qu’en soit l’issue, cette histoire restera le puissant témoignage d’un journaliste prêt à prendre tous les risques pour exercer son métier, et d’une famille qui aura tout tenté pour le ramener à la maison.

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