Le Rugby Club Toulonnais a terminé la phase de poules de la Champions Cup de la plus belle des manières. Déjà assuré de disputer les 8es de finale avant le coup d’envoi, le RCT s’est imposé sur la pelouse des Sale Sharks (18-27) ce dimanche, lors de la 4e et dernière journée. Une victoire qui permet aux Varois de conserver leur invincibilité dans la compétition cette saison et de verrouiller la première place de la poule 4.
Des Toulonnais sûrs de leur force
Malgré l’enjeu relatif de cette rencontre pour eux, les joueurs de Franck Azéma ont affiché un visage conquérant d’entrée de jeu. Profitant des nombreuses fautes des Anglais, ils ont rapidement pris les commandes grâce à la botte de Biggar. Le demi d’ouverture gallois, impeccable dans son rôle de buteur, a passé 6 pénalités et un drop pour offrir une confortable avance aux siens.
En face, Sale a tenté de réagir par séquences, à l’image d’un essai en première période. Mais les locaux ont manqué de constance pour espérer mieux. À la 50e minute, c’est même Toulon qui a définitivement fait le break après un essai en force de Rebbadj, consécutif à une pénaltouche bien négociée par les visiteurs. Le RCT a ensuite géré son avantage jusqu’au bout pour s’adjuger une 4e victoire en autant de matches.
Toulon envoie un message à la concurrence
Avec ce succès probant à l’extérieur, Toulon confirme son statut de l’un des grands favoris pour le titre cette saison. Solides dans tous les compartiments du jeu, les Varois ont livré une prestation aboutie malgré un effectif remanié et l’absence de certains cadres. Une force collective qui impressionne et qui pourrait faire très mal lors des matches couperets à venir.
Après 4 journées, le RCT pointe en tête de sa poule avec 19 points, soit 5 de plus que son dauphin, les Stormers, qu’il a battu en Afrique du Sud il y a une semaine. De quoi aborder la suite de la compétition avec ambition et sérénité pour un club qui rêve de soulever à nouveau la « Coupe aux grandes oreilles », 8 ans après son dernier sacre.
On ne s’enflamme pas mais c’est une très belle victoire à l’extérieur. On progresse match après match. L’état d’esprit est là. Il faudra confirmer mais je crois qu’on est sur la bonne voie.
Charles Ollivon, troisième ligne et capitaine du RCT
Sale peut nourrir des regrets
Côté Sale, la déception prédomine forcément au coup de sifflet final. Contraints de l’emporter pour espérer voir les 8es, les Sharks resteront à quai malgré leurs 3 victoires lors des 3 premières journées. Un échec cruel qui s’explique par un manque de réalisme dans les moments clés et une indiscipline coupable (13 pénalités concédées).
Avec ce revers, les hommes d’Alex Sanderson laissent filer la qualification au profit du Racing 92, finalement 8e et dernier qualifié à l’issue de cette 4e journée. Un épilogue difficile à avaler pour les Anglais, qui nourrissaient de grandes ambitions après un bon début de campagne.
Le tableau des 8es se dessine
Si les 8 équipes qualifiées sont désormais connues, il faudra encore patienter quelques heures pour connaître le tableau final des 8es de finale, certaines rencontres étant déterminantes pour établir le classement des meilleurs deuxièmes. Une chose est sûre : le RCT a fait le plein de confiance et s’annonce comme l’un des cadors à surveiller de très près dans ce « top 8 » continental.
- Le Leinster, Leicester, le Stade Toulousain, La Rochelle, l’Ulster, Exeter et le Racing 92 sont les 7 autres qualifiés.
- Les 8es de finale se dérouleront en format aller-retour les 31 mars et 7/8/9 avril.
- Les quarts de finale sont prévus les 5/6/7 et 12/13/14 mai.
D’ici là, Toulonnais et Français tenteront de confirmer leur bonne passe en Top 14, où la bataille fait rage dans le top 6. Seule certitude dans un calendrier surchargé, le RCT a marqué de son empreinte cette première partie de saison européenne. Et il compte bien transformer l’essai jusqu’au bout en juin prochain.
