Alors que les cendres des luxueuses villas calcinées de Malibu sont encore chaudes, une scène saisissante se déroule au cœur des décombres. Des chiens secouristes courent, aboient et fouillent inlassablement les ruines fumantes, à la recherche des dizaines de personnes toujours portées disparues suite aux terribles incendies qui ont ravagé la région de Los Angeles.
Un flair hors du commun mis au service du sauvetage
Tulla, un labrador intrépide, s’arrête net près d’une bouteille de gaz déformée par la chaleur. Elle se met à aboyer avec insistance. Son maître pompier ne voit rien de particulier mais fait confiance à l’odorat exceptionnel du chien. Un autre canidé est alors appelé en renfort. Son comportement confirme qu’une victime pourrait bien être ensevelie à cet endroit précis.
Selon des sources proches des opérations de secours, ces incendies seraient parmi les plus meurtriers de l’histoire de Los Angeles. Au moins 27 personnes auraient péri dans les quartiers huppés de Pacific Palisades et d’Altadena, tandis qu’une quinzaine sont toujours activement recherchées. Face à l’ampleur de la catastrophe, les chiens sont devenus des atouts précieux.
Des milliers de maisons en cendres, des vies brisées
Marco Rodriguez, un soldat du feu expérimenté, supervise les équipes cynophiles. Pour lui, les chiens sont absolument « cruciaux » dans ce type de mission à grande échelle. Il estime que des « milliers de maisons ont brûlé » dans son secteur d’intervention et que chaque vie compte. Alors malgré l’épuisement et la détresse ambiante, « nous faisons de notre mieux » affirme-t-il, la voix nouée par l’émotion. Les chiens font partie intégrante des équipes.
Ils rampent sur les gravats, ils aiment ça, c’est comme un immense terrain de jeu pour eux.
Joshua Davis, maître-chien venu de San Francisco
Un terrain de jeu dangereux pour les héros à quatre pattes
Si pour les chiens cette quête effrénée s’apparente à un jeu géant, les dangers sont pourtant nombreux. Éclats de verre, clous rouillés, débris tranchants : les blessures guettent à chaque pas. Comme leurs maîtres pompiers, ils doivent être nourris, soignés et entraînés en permanence pour rester opérationnels. Une attention de tous les instants est nécessaire pour préserver leur santé.
Quand un chien marque un arrêt net et se met à aboyer avec insistance, son maître fouille alors la zone pour tenter de retrouver une victime. En cas de succès, l’animal est chaleureusement récompensé. Ce rituel bien rodé optimise les chances de survie des disparus.
Une efficacité redoutable malgré quelques fausses alertes
Bien entendu, les chiens ne sont pas infaillibles. Il arrive qu’ils se trompent et donnent de fausses alertes. Mais dans l’ensemble, leur efficacité est spectaculaire. Là où une équipe de quatre à cinq pompiers met entre 10 et 20 minutes pour sonder les décombres d’une maison, quelques chiens bien entraînés peuvent couvrir la même surface en moins de 5 minutes !
Cette réactivité est un atout vital pour secourir les rescapés coincés sous les débris, souvent grièvement blessés. Chaque minute gagnée augmente leurs chances de survie.
L’instinct et le dressage, un duo gagnant
Si certains de ces chiens étaient initialement destinés à devenir guides d’aveugles, leur tempérament joueur et leur énergie débordante en ont décidé autrement. Ces traits de caractère sont en effet idéaux pour le travail de recherche en milieu hostile. Leur instinct est leur meilleur allié.
Mais l’instinct seul ne suffit pas. Un dressage rigoureux est nécessaire pour canaliser cette énergie et apprendre au chien à comprendre les ordres, souvent donnés à distance. La complicité avec le maître est essentielle. Elle se construit au fil d’entraînements réguliers et de mises en situation concrètes.
La reconnaissance d’un pays meurtri
Les images de ces vaillants sauveteurs à fourrure, le museau noirci par les cendres, ont fait le tour du monde. Elles sont devenues le symbole de l’abnégation et du courage face à la catastrophe.
Dans une Californie meurtrie qui panse ses plaies, la reconnaissance envers ces chiens héroïques est immense. Leurs prouesses forcent le respect et suscitent l’admiration. Aux côtés de leurs maîtres pompiers, ils incarnent l’espoir de retrouver des survivants dans cet enfer de cendres.
Sans eux, le bilan serait sans doute encore plus terrible. Avec leur flair, leur pugnacité et leur force tranquille, les chiens secouristes sont les meilleurs alliés des sinistrés. Des héros à quatre pattes, indispensables et trop souvent oubliés.
