Depuis la nuit des temps, le baobab fascine les hommes par sa taille imposante et son allure singulière. Cet arbre majestueux, capable de vivre plus de 2000 ans, cache bien des mystères. Des chercheurs viennent de percer l’un d’entre eux : comment le baobab a-t-il réussi à conquérir des territoires aussi éloignés que l’Afrique, Madagascar et l’Australie ? La réponse se trouve dans ses étonnants fruits…
Un arbre aux multiples visages
Le genre Adansonia, de son nom scientifique, comprend huit espèces distinctes de baobabs. Chacune arbore une morphologie particulière, adaptée à son environnement :
- Une espèce peuple les savanes africaines
- Une autre s’est établie dans le nord-ouest de l’Australie
- Les six dernières sont endémiques de Madagascar
Malgré ces différences, tous les baobabs partagent des liens étroits avec la faune locale. Leurs troncs abritent de nombreuses espèces, tandis que leurs fruits nourrissent une grande variété d’animaux. C’est justement là que réside le secret de leur conquête planétaire…
La théorie du radeau
Pour retracer l’évolution du baobab, des scientifiques ont analysé les génomes des huit espèces. Leurs travaux, publiés dans Nature, révèlent que :
- Les baobabs sont apparus il y a 15 millions d’années en Afrique
- Ils ont ensuite colonisé Madagascar il y a 10 millions d’années
- Puis l’Australie il y a seulement 2 millions d’années
Comment expliquer une telle dispersion malgré les océans ? La réponse est étonnante : ce sont les fruits du baobab qui ont joué le rôle de radeaux végétaux !
Les fruits du baobab peuvent flotter et rester viables pendant des mois. Portés par les courants marins, ils ont ainsi pu atteindre des rivages lointains et y germer.
– Nina Rønsted, biologiste à l’Université de Copenhague
Des fruits fascinants
Ovales et poilus, les fruits du baobab renferment une chair farineuse riche en graines. Une fois à maturité, leur coque se fend, les exposant aux éléments. C’est là que la magie opère :
- Les graines se retrouvent piégées dans les fibres du fruit
- L’ensemble forme une sorte de “bourre” légère et résistante
- Une fois tombé dans l’eau, le fruit peut flotter pendant des mois
- À l’arrivée sur une plage, les graines germent facilement
Cette ingénieuse stratégie de dispersion a permis aux baobabs de franchir des milliers de kilomètres à travers les océans. Tout en restant génétiquement proches malgré la distance, comme l’a confirmé le séquençage de leurs génomes.
L’union sacrée des espèces
L’étude révèle aussi que les différentes espèces de baobabs échangent régulièrement des gènes, un phénomène rare chez les arbres. Ces flux de gènes pourraient expliquer leur étonnante longévité :
Les échanges génétiques entre espèces de baobabs stimulent probablement leur vigueur et leur résilience face aux aléas environnementaux, leur permettant de traverser les millénaires.
– Jérôme Munzinger, botaniste au CNRS
Cet fascinant mélange contribue sans doute à la robustesse légendaire des “géants du règne végétal”. Une force qui leur a permis de s’adapter à des milieux aussi différents que les savanes arides ou les forêts tropicales.
Un trésor en péril
Aujourd’hui, les baobabs sont menacés par la déforestation et le changement climatique. Plusieurs spécimens emblématiques se sont effondrés ces dernières années, après avoir traversé les siècles. Il y a urgence à protéger ces géants millénaires, témoins de l’histoire évolutive.
Car au-delà de leur majesté, les baobabs remplissent de précieuses fonctions écologiques. Véritables oasis de biodiversité, ils représentent un patrimoine naturel inestimable. Tout en rappelant, par leur odyssée, la formidable capacité du vivant à se réinventer sans cesse.
