En ce matin du 24 décembre 1994, la France s’apprête à célébrer Noël. Mais sur le tarmac de l’aéroport d’Alger, un cauchemar commence. Quatre terroristes lourdement armés prennent d’assaut l’Airbus A300 du vol Air France 8969 à destination de Paris, avec à son bord 220 passagers et membres d’équipage. Débute alors une prise d’otages qui va tenir le pays en haleine pendant 54 longues heures.
Un commando infiltré avec la complicité de l’aéroport
Bénéficiant de failles dans la sécurité de l’aéroport Houari-Boumediène d’Alger, le commando islamiste s’introduit dans l’appareil à 11h05 sous de fausses identités. Vêtus d’uniformes d’Air Algérie volés, les preneurs d’otages se font initialement passer pour des policiers effectuant un contrôle. Le subterfuge n’est percé à jour que trop tard par l’équipage.
Les premières heures : exécutions et négociations tendues
Très vite, la situation dégénère. Selon une source proche de l’enquête, les terroristes abattent froidement un passager algérien d’une balle dans la tête avant de jeter son corps sur le tarmac. Cet acte d’une violence inouïe choque les autorités françaises et algériennes, qui entament des négociations tendues avec les preneurs d’otages.
Mais ces derniers, affiliés au Groupe Islamique Armé (GIA), se montrent inflexibles. Ils réclament notamment la libération de deux leaders islamistes détenus en Algérie et menacent d’exécuter d’autres passagers si leurs demandes ne sont pas satisfaites.
L’Airbus autorisé à décoller vers la France
Après de longues tractations et alors que la tension est à son comble, l’avion est finalement autorisé à décoller d’Alger pour Marseille, avec les preneurs d’otages à son bord. Un soulagement de courte durée, l’appareil se posant finalement à l’aéroport de Marignane dans un climat lourd de menaces.
Les unités d’élite de la gendarmerie, le GIGN, prennent alors le relais, épaulées par le RAID. Une guerre des nerfs s’engage pendant de longues heures sur le tarmac, alors que le monde entier retient son souffle.
16 minutes d’assaut pour un dénouement aussi intense que bref
Au matin du 26 décembre, constatant l’absence d’avancée dans les pourparlers, les autorités décident de donner l’assaut. Les hommes du GIGN pénètrent dans l’appareil par différentes entrées lors d’une opération éclair d’une précision et d’une violence extrêmes.
D’après un membre des forces spéciales, la neutralisation des terroristes et la libération des otages n’a duré que 16 minutes, mais d’une intensité inouïe, au corps-à-corps dans les couloirs exigus de l’avion.
Au terme de cet assaut, les quatre preneurs d’otages sont abattus et tous les passagers libérés sains et saufs, au prix de plusieurs blessés parmi les gendarmes. Un succès total pour le GIGN, dont la légende est en marche.
Un traumatisme national et un tournant dans la lutte anti-terroriste
Pour la France, ces 54 heures d’angoisse resteront comme un traumatisme profond. Mais aussi comme un tournant. Les terroristes comptaient utiliser l’Airbus comme une bombe volante pour frapper Paris. Sept ans avant le 11 septembre 2001, la prise d’otages de Marignane aura démontré le danger du terrorisme aérien à grande échelle.
À l’issue du drame, les polémiques enfleront sur les failles de sécurité ayant permis aux terroristes de s’introduire armés à bord. Mais cette crise sans précédent aura aussi forgé des héros, à l’image des hommes du GIGN, et soudé la nation face à la menace islamiste émergente. Une page sombre de notre histoire dont il convient de tirer les leçons, pour honorer la mémoire des victimes et saluer le courage de ceux qui nous ont protégés ce jour-là.
