En cette veille de Noël, tous les regards sont tournés vers le ciel, mais pas forcément pour guetter le traineau du Père Noël. C’est en effet ce 24 décembre que la sonde Parker de la NASA va écrire une nouvelle page de l’histoire de l’exploration spatiale en s’approchant au plus près du Soleil, à seulement 6,2 millions de kilomètres de sa surface bouillonnante.
Une mission audacieuse pour percer les secrets du Soleil
Lancée en 2018, la sonde Parker a pour objectif ambitieux d’étudier l’atmosphère solaire comme jamais auparavant. En se faufilant dans la couronne solaire, cette région extrêmement chaude et peu dense entourant notre étoile, la sonde va recueillir des données inédites qui permettront aux scientifiques de mieux comprendre des phénomènes tels que le vent solaire et les tempêtes solaires.
Selon Arik Posner, scientifique du programme Parker Solar Probe :
C’est un exemple des missions audacieuses de la NASA, accomplissant quelque chose que personne n’avait jamais réussi jusqu’ici pour répondre à des questions de longue date sur notre univers.
Record de proximité et défi technologique
Avec ce 12ème périhélie (point de l’orbite le plus proche du Soleil), Parker va battre son propre record établi en novembre 2021. Mais s’approcher si près de notre étoile n’est pas sans risque. Pour résister aux températures extrêmes, pouvant atteindre 1.400°C, la sonde est équipée d’un bouclier thermique révolutionnaire en carbone.
Conçu par les ingénieurs du Applied Physics Laboratory de l’Université Johns Hopkins, ce bouclier de 11,5 cm d’épaisseur maintient la température des instruments scientifiques à un niveau acceptable d’environ 29°C. Une prouesse technologique qui ouvre la voie à de futures missions d’exploration des environnements les plus extrêmes de notre système solaire.
De nouvelles découvertes attendues
Les premiers résultats de la sonde Parker ont déjà révélé la nature turbulente et chaotique de la couronne solaire. Avec ce nouveau périhélie record, les scientifiques s’attendent à des découvertes encore plus passionnantes :
- Une meilleure compréhension des mécanismes de chauffage de la couronne solaire
- De nouvelles données sur l’accélération du vent solaire
- Des indices sur l’origine et l’évolution des particules énergétiques solaires
Comme le souligne Nour Raouafi, scientifique du projet Parker :
Chaque passage de Parker au plus proche du Soleil nous apporte de nouvelles surprises. Les données recueillies vont révolutionner notre compréhension de l’étoile qui rend la vie possible sur Terre.
Un Noël historique pour l’exploration spatiale
Si la sonde Parker ne risque pas de croiser le traineau du Père Noël lors de son périhélie, elle n’en livrera pas moins de précieux cadeaux à la communauté scientifique. Les données qu’elle transmettra après son passage au plus proche du Soleil seront le plus beau présent que les équipes de la NASA pouvaient espérer en ce jour de fête.
Et ce n’est qu’un début, car la sonde Parker poursuivra sa mission jusqu’en 2025, avec encore deux périhélies records prévus en mars et juin 2024. De quoi nous promettre de nombreuses autres découvertes passionnantes sur notre étoile pour les années à venir. Un beau programme pour cette sonde intrépide qui aura contribué à faire de 2024 une année charnière pour notre compréhension du Soleil.
