Dans une décision historique qui ne manquera pas de faire réagir, le président américain Joe Biden a commué lundi les peines de 37 individus condamnés à mort par la justice fédérale. Ce geste fort, qui intervient à moins d’un mois du retour à la Maison Blanche de Donald Trump, un fervent partisan de la peine capitale, soulève de nombreuses questions sur l’avenir de ce châtiment suprême aux États-Unis.
Une mesure présidentielle attendue mais controversée
Depuis son arrivée au pouvoir, Joe Biden était sous pression des organisations de défense des droits humains pour honorer son engagement de campagne contre la peine de mort. En mai 2021, son gouvernement avait décrété un moratoire sur les exécutions au niveau fédéral, une première étape saluée mais jugée insuffisante par les abolitionnistes.
Face à la perspective d’une « vague d’exécutions » redoutée après le retour annoncé de Donald Trump à la présidence, plus de 130 organisations dont l’ACLU et Amnesty International avaient récemment interpellé Joe Biden. La commutation de peine de 37 des 40 condamnés du couloir de la mort fédéral est donc une réponse forte, mais qui ne fait pas l’unanimité.
Des réactions contrastées
Si les organisations de défense des droits humains saluent un « pas dans la bonne direction », d’autres voix s’élèvent pour critiquer une mesure jugée trop clémente envers des criminels. Le président lui-même, tout en se disant « plus convaincu que jamais » de la nécessité d’abolir la peine capitale au niveau fédéral, a tenu à exprimer sa compassion envers les victimes :
Ne vous trompez pas : je condamne ces meurtriers, je pleure les victimes de leurs actes ignobles, et j’ai de la douleur pour toutes les familles qui souffrent d’inimaginables et irréparables pertes.
– Joe Biden
Des exceptions notables
Parmi les trois condamnés qui n’ont pas bénéficié de la clémence présidentielle figurent des criminels tristement célèbres :
- Djokhar Tsarnaev, l’un des auteurs de l’attentat du marathon de Boston en 2013
- Dylann Roof, suprémaciste blanc qui a tué 9 Afro-Américains dans une église en 2015
- Robert Bowers, responsable de l’attaque d’une synagogue à Pittsburgh en 2018 qui a fait 11 morts
Selon une source proche du dossier, ces individus ont été exclus car leurs crimes relevaient du « terrorisme » ou de « meurtres de masse motivés par la haine », deux catégories pour lesquelles l’administration Biden maintient la possibilité d’appliquer la peine capitale au niveau fédéral.
Une pratique en déclin mais toujours d’actualité
Si la peine de mort a été abolie dans 23 États américains et fait l’objet d’un moratoire dans 6 autres, elle reste légale dans une majorité du pays. Les exécutions fédérales, elles, sont rares mais ont connu un regain sans précédent sous la présidence Trump, avec 13 condamnés mis à mort en quelques mois.
La décision de Joe Biden, qui concerne uniquement les condamnations prononcées par la justice fédérale, n’aura donc qu’un impact limité sur l’application de la peine capitale aux États-Unis. En 2024, 25 exécutions ont ainsi eu lieu au niveau des États.
Quel avenir pour la peine de mort en Amérique ?
Avec le retour annoncé de Donald Trump à la Maison Blanche, partisan d’un recours accru à la peine capitale y compris pour de nouveaux crimes, l’avenir du châtiment suprême aux États-Unis apparaît incertain. Les commutations décidées par Joe Biden, geste fort mais à la portée limitée, ne suffiront pas à apaiser le débat.
Pour les opposants à la peine de mort, l’objectif reste son abolition pure et simple au niveau national. Un combat de longue haleine dans un pays où ce châtiment reste ancré dans les mentalités et le système judiciaire, et dont l’issue est plus que jamais liée aux évolutions du paysage politique américain.
