Un nouveau front s’ouvre dans la rivalité sino-américaine. Selon une source proche du dossier, les autorités chinoises ont lancé lundi une enquête sur le géant américain des semi-conducteurs Nvidia pour violation présumée des lois anti-monopole du pays. Cette procédure, initiée par les services publics de régulation des marchés, porte également sur le non-respect d’un engagement pris par l’entreprise lors de l’acquisition en 2020 de Mellanox Technologies Ltd.
Nvidia, considéré comme le porte-étendard de la révolution de l’intelligence artificielle (IA) générative, a vu son titre chuter suite à cette annonce. Le groupe californien est en effet le plus gros producteur mondial de puces GPU (Graphics Processing Unit), aussi appelées cartes graphiques, indispensables au développement de l’IA générative.
Un contexte de tensions sino-américaines exacerbées
L’ouverture de cette enquête intervient dans un contexte de relations de plus en plus tendues entre les deux premières économies mondiales. Le retour annoncé de Donald Trump à la Maison Blanche en janvier prochain fait craindre une nouvelle escalade, l’ex-président ayant déjà menacé la Chine d’une hausse substantielle des droits de douane sur ses importations.
La semaine dernière, Pékin avait annoncé des restrictions sur ses exportations de métaux rares comme le gallium, le germanium et l’antimoine, des matériaux essentiels à la conception de panneaux solaires et de puces électroniques utilisées dans de nombreuses technologies civiles et militaires. Une décision perçue comme une réponse aux récentes mesures américaines visant à freiner l’accès de la Chine aux semi-conducteurs de pointe.
Rivalité pour la domination technologique mondiale
Chine et États-Unis se livrent une féroce compétition pour la suprématie dans les technologies clés du 21e siècle. Ce bras de fer avait atteint son paroxysme lors du premier mandat de Donald Trump, qui avait déclenché une guerre commerciale avec Pékin à coups de droits de douane punitifs.
Son deuxième mandat, qui débutera le 20 janvier prochain, devrait s’inscrire dans la même veine. Le milliardaire républicain a d’ores et déjà promis d’augmenter les taxes sur les produits chinois pour inciter les entreprises à relocaliser leur production aux États-Unis.
Coup de froid sur les exportations de semi-conducteurs
De son côté, l’administration Biden a encore durci début décembre les restrictions sur les exportations vers la Chine de semi-conducteurs et d’équipements pour les fabriquer, invoquant des risques pour la sécurité nationale. Une décision qui a suscité l’ire de Pékin.
Dans ce climat de défiance, l’enquête visant Nvidia apparaît comme un nouvel épisode de la confrontation technologique entre les deux géants. Ses répercussions pourraient être importantes pour le secteur des semi-conducteurs, actuellement dominé par les firmes américaines, mais dans lequel la Chine entend jouer un rôle croissant à l’avenir.
Quel impact pour Nvidia et le secteur des puces ?
Si Nvidia venait à être sanctionné par les autorités chinoises pour abus de position dominante, cela pourrait freiner ses ambitions dans l’Empire du Milieu, un marché clé pour le développement de l’IA. Le groupe y réalise une part importante de son chiffre d’affaires grâce à la forte demande pour ses puces destinées aux centres de données et à l’entraînement des modèles d’intelligence artificielle.
Plus largement, cette affaire illustre les difficultés croissantes auxquelles sont confrontées les entreprises technologiques américaines en Chine sur fond de rivalité géopolitique. Dans un contexte de « découplage » entre les deux économies, elles doivent naviguer entre les régulations de plus en plus strictes de Pékin et les pressions de Washington pour limiter les transferts de technologies sensibles.
L’issue de l’enquête anti-monopole visant Nvidia sera donc suivie de près par l’ensemble de l’industrie des semi-conducteurs. Elle pourrait donner le ton des relations futures entre les géants technologiques américains et le gouvernement chinois, dans un secteur hautement stratégique et au cœur de la rivalité sino-américaine.
