Ce samedi, les équipes de Boeing et de la NASA étaient fin prêtes pour le décollage tant attendu du vaisseau Starliner. Mais à moins de 4 minutes du lancement, un problème technique encore non identifié a entraîné l’annulation soudaine de la mission. Un nouveau revers pour ce programme spatial ambitieux mais qui accumule les déboires.
Boeing joue gros sur ce vol test avec équipage
Pour Boeing, l’enjeu de cette mission était de taille. Le géant de l’aéronautique, déjà ébranlé par les problèmes de son avion 737 MAX, doit absolument prouver la fiabilité de son vaisseau spatial Starliner. SpaceX ayant pris une longueur d’avance en assurant déjà le transport d’astronautes pour la NASA depuis 2020, Boeing doit réussir ce vol test avec équipage pour espérer décrocher des missions opérationnelles.
L’entreprise joue donc sa crédibilité et sa réputation sur ce programme, déjà en retard de plusieurs années sur le calendrier initial. La NASA aussi a beaucoup à gagner à voir un deuxième fournisseur de “taxi spatial” émerger, pour ne plus dépendre uniquement de SpaceX.
Des astronautes bloqués dans la capsule
En ce samedi après-midi, tout semblait parfaitement en place pour le décollage prévu à 16h25, heure française. La fusée Atlas V de United Launch Alliance attendait sur son pas de tir, avec la capsule Starliner à son sommet. A l’intérieur, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams étaient installés dans leurs sièges, prêts à s’envoler vers la Station spatiale internationale pour une mission test de quelques jours.
Mais à peine 3 minutes et 30 secondes avant le décollage, un système de sécurité automatique a stoppé le compte à rebours. La raison : un problème technique encore non identifié clairement. Les deux astronautes ont dû rester bloqués dans la capsule le temps que les équipes au sol sécurisent le véhicule.
Une longue série de déboires
Ce n’est malheureusement pas la première fois que le programme Starliner rencontre des problèmes. Retour sur ses principales mésaventures :
- En décembre 2019, lors d’un premier vol d’essai sans équipage, une erreur logicielle empêche la capsule de rejoindre la bonne orbite. Elle doit revenir sur Terre sans avoir atteint l’ISS.
- En août 2021, un nouveau test est annulé à la dernière minute à cause de valves bloquées sur le véhicule.
- En mai 2022, Starliner parvient enfin à s’amarrer à l’ISS lors d’une mission sans équipage, mais des soucis sont ensuite détectés sur le système de parachutes.
- Début mai 2023, le lancement est reporté à cause d’un problème de valve sur la fusée Atlas V.
Et donc ce 1er juin, nouveau report à quelques minutes du décollage pour ce vol censé certifier le vaisseau pour le transport d’astronautes. Pas de chance pour Boeing, qui semble jouer de malchance sur ce programme crucial.
La suite du programme compromise ?
Après ce nouvel incident, Boeing et la NASA vont devoir analyser en détail ce qui n’a pas fonctionné avant d’envisager une nouvelle date de lancement. Mais l’inquiétude est palpable.
Il faut absolument que nous comprenions ce qui s’est passé avant de tenter un nouveau vol, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des vols commerciaux habités à la NASA. La sécurité de nos astronautes est notre priorité absolue.
Des dates de repli sont possibles dans les jours qui viennent, mais rien n’est garanti. Si le problème se révèle complexe à résoudre, c’est tout le calendrier du programme qui pourrait être chamboulé, avec le risque de voir la NASA continuer à dépendre du bon vouloir de SpaceX pour acheminer ses astronautes en orbite.
Une situation très inconfortable pour l’agence spatiale américaine et un coup très dur pour Boeing qui jouait gros sur cette mission. L’avenir du Starliner s’annonce plus que jamais incertain après ce énième couac. La malédiction semble s’acharner sur ce vaisseau spatial qui devait incarner le renouveau de Boeing dans le spatial habité. L’entreprise parviendra-t-elle à inverser la tendance ? Réponse dans les prochaines semaines.
