Quand Victor Wembanyama foule les parquets de NBA, le monde entier retient son souffle. Le prodige français de 20 ans, drafté en 1ère position par les Spurs de San Antonio en 2023, est déjà en train de révolutionner le basket avec son gabarit hors-norme (2m24) et ses qualités athlétiques exceptionnelles. Mais pour que sa légende s’écrive aussi en images, il faut l’œil aiguisé des photographes qui suivent la Ligue au quotidien.
Dans les coulisses d’une séance photo avec « Wemby »
Michael Gonzales est l’un d’eux. Ce photographe de 38 ans, basé à San Antonio, a pour mission d’immortaliser les exploits de la nouvelle coqueluche des Spurs. Une tâche à la hauteur du défi physique que représente le jeune Français. « La première chose que j’ai faite quand j’ai su que j’allais shooter Victor ? Acheter un escabeau« , s’amuse Michael. « Avec sa taille, impossible de faire autrement. »
Mais ce n’est pas le seul ajustement nécessaire. Pour la traditionnelle séance photo de pré-saison, le photographe a dû revoir son set-up de fond en comble. « J’ai investi dans un fond blanc plus grand, adapté à ses mensurations hors-normes. J’ai aussi dû repenser mes éclairages pour mettre en valeur sa silhouette longiligne. »
Capter l’envergure phénoménale de Wembanyama
Mais le vrai challenge se situe sur le terrain, quand il s’agit de capturer l’étendue de son talent. « Avec Victor, le but est de montrer son envergure phénoménale« , explique Michael. « Quand il s’envole vers le panier ou qu’il contre un tir, il donne l’impression de pouvoir toucher le plafond. C’est ces moments-là qu’il faut réussir à figer. »
Pour cela, le photographe a installé plusieurs caméras télécommandées autour du terrain, qu’il déclenche aux moments-clés. Il dispose aussi de flashes surpuissants dans les tribunes pour illuminer le joueur en pleine action. Un véritable ballet technologique qui nécessite des heures de préparation avant chaque match.
On n’a qu’une fraction de seconde pour saisir le moment parfait, quand Victor est à l’apogée de son saut et que son corps dessine une ligne parfaite. C’est un vrai défi technique.
Michael Gonzales, photographe des Spurs
Immortaliser les émotions d’un joueur hors-norme
Mais au-delà de la prouesse physique, ce que cherche à immortaliser Michael, c’est aussi la personnalité et les émotions de ce joueur si singulier. Ses célébrations après un dunk rageur, ses échauffements empreints de sérieux, ses sourires complices lors des shoots d’après-match… Autant d’instants qui racontent l’histoire d’un phénomène en devenir.
« La photo que je préfère, c’est ce portrait en noir et blanc où il a les yeux fermés, le front contre le ballon », confie Michael. « On y lit toute sa concentration, son amour du jeu. Ces photos-là sont aussi importantes que celles qui mettent en scène ses capacités athlétiques. »
Wembanyama, déjà une icône planétaire
Grâce aux clichés de Michael Gonzales et de ses confrères, Victor Wembanyama est en train de devenir une icône planétaire, à seulement 20 ans. Ses photos s’affichent en une des plus grands magazines, s’étalent sur des panneaux publicitaires géants, s’arrachent sur les réseaux sociaux.
« C’est assez fou de se dire que mes photos contribuent à construire la légende de ce joueur », s’enthousiasme Michael. « J’ai l’impression de capturer l’histoire en train de s’écrire. De documenter l’ascension d’un talent qui va marquer plusieurs générations. »
Une ascension fulgurante dont on n’a pas fini de voir les plus beaux clichés. Car malgré les contraintes techniques et physiques, une évidence s’impose selon Michael : « Avec Victor, le plus dur n’est pas de le prendre en photo. C’est d’arriver à retranscrire par l’image à quel point ce qu’il accomplit est extraordinaire ». Un défi à la mesure du géant français.
