Le championnat du monde des rallyes WRC connaîtra-t-il son dénouement ce week-end au Japon ? Alors qu’il ne reste plus qu’une seule journée de course, le suspense est à son comble dans la bataille pour le titre entre Thierry Neuville et Ott Tänak, les deux équipiers chez Hyundai. Le Belge a réalisé une impressionnante remontée lors de la deuxième journée samedi, lui permettant de se rapprocher de la couronne mondiale.
Neuville reprend espoir après une journée difficile
Vendredi, Thierry Neuville avait connu de grandes difficultés, victime d’un problème de puissance sur sa i20. Relégué en dehors des points à la 15e place, celui qui était leader du championnat avant cette ultime manche voyait le titre s’éloigner. Mais tel un phénix, le pilote belge a su rebondir de la plus belle des manières samedi.
Grâce à trois scratchs et une belle régularité sur des spéciales piégeuses, Neuville est parvenu à regagner pas moins de 8 places au classement général ! Le voilà désormais 7e, une position qui lui octroierait 6 précieux points au championnat, synonymes de premier sacre mondial pour peu que Tänak, son dernier rival, ne termine pas sur le podium.
Il reste une longue journée dimanche, rien n’est joué. La saison a été éprouvante. Ce n’est pas facile ce week-end mais c’est bien d’avoir pu reprendre quelques points.
a réagi Thierry Neuville, plus motivé que jamais
Tänak en position de force mais rien n’est joué
De son côté, Ott Tänak, qui accusait 25 points de retard sur Neuville avant le départ, n’a pas tremblé. L’Estonien occupe la tête du rallye avec une marge de 38 secondes. Une victoire et les 18 points qui vont avec lui permettraient de doubler son équipier belge in-extremis. Mais en cas d’erreur ou d’abandon, la voie serait royale pour un Neuville opportuniste.
C’est un rallye très difficile et piégeux. Chaque année il est très exigeant. Nous devons finir le travail dimanche.
a commenté un Ott Tänak prudent malgré sa position favorable
Les autres prétendants distancés, la bagarre Ogier-Katsuta pour la 3e place
Derrière le duo Tänak-Neuville, les autres prétendants au titre sont désormais trop loin pour rêver de coiffer la couronne mondiale au Japon. Elfyn Evans, un temps 2e, a rétrogradé à près d’une minute. Quant à Sébastien Ogier, couronné huit fois, ses espoirs se sont envolés dès vendredi avec une crevaison.
Le Français livrera néanmoins une belle bagarre pour le podium face à son coéquipier japonais Takamoto Katsuta, devant un public acquis à sa cause. Les deux Toyota ne sont séparées que par 15 secondes avant la dernière journée. Un accessit qui ne consolera pas le nonuple champion du monde, qui visait un 9e sacre pour sa dernière saison complète en WRC.
Fourmaux meilleur français, les autres tricolores en dedans
Adrien Fourmaux réalise pour sa part une solide prestation au volant de sa Ford Puma. Le nordiste, qui découvrait le rallye japonais, pointe au 4e rang à un peu plus de 2 minutes du leader Tänak. Dans son duel à distance avec Ogier, il prouve qu’il faudra compter sur lui à l’avenir pour jouer les premiers rôles.
Les autres tricolores engagés sont plus en retrait, à l’image de Stéphane Lefebvre, Pierre-Louis Loubet ou encore Grégoire Munster, qui découvraient aussi les pièges de l’épreuve nippone. Seul Nicolas Ciamin, en WRC2, s’est montré à son avantage avec une victoire de catégorie qui lui assure quasiment le titre mondial.
Une dernière journée décisive, le sacre pour Neuville ou Tänak ?
Tout se jouera donc dimanche lors des 5 dernières spéciales au programme de ce rallye du Japon si indécis. Avec 12 points encore en jeu, dont 5 dans la Power Stage, le suspense reste entier entre Thierry Neuville et Ott Tänak pour l’attribution du titre.
Si le Belge, actuellement 7e, parvient à accrocher la 6e place synonyme de 7 points, il serait sacré sauf victoire de Tänak. Mais l’Estonien a les cartes en main et peut compter sur la rapidité de sa i20 pour conserver son avance. Réponse dimanche en début d’après-midi, après un duel fratricide chez Hyundai qui s’annonce palpitant !
