À 36 ans, Thierry Neuville est tout proche de remporter son premier titre de champion du monde des rallyes. Leader du classement avant la dernière manche de la saison au Japon, le pilote belge compte 25 points d’avance sur son dauphin Ott Tänak. Une avance confortable mais pas suffisante pour s’assurer du sacre, tant on sait que tout peut arriver en rallye. Neuville en sait quelque chose, lui qui collectionne les places de vice-champion du monde depuis ses débuts en WRC.
Un talent précoce mais malchanceux
Dès sa deuxième saison complète en 2013, à seulement 25 ans, le natif de Saint-Vith se fait remarquer en décrochant sept podiums dont quatre deuxièmes places. S’il ne peut lutter pour le titre face à l’ogre Sébastien Ogier, Neuville termine vice-champion, devant des pilotes expérimentés comme Jari-Matti Latvala ou Mikko Hirvonen.
Les saisons suivantes, au volant de la Hyundai i20, il continue d’accumuler les accessits, souvent derrière l’indétrônable Ogier. En 2017, il passe tout près de la couronne mondiale en remportant 4 rallyes, mais une crevaison lors de la dernière manche en Australie le prive du titre pour 24 petits points.
La désillusion australienne de 2018
L’année suivante, rebelote. À 3 manches de la fin, Neuville possède 23 points d’avance. Mais une sortie de route et un abandon en Australie, sur des pistes rendues boueuses par la pluie, offre le titre à Ogier pour seulement 3 points. Un scénario cruel qui se répète en 2019, où Neuville doit une nouvelle fois se contenter de la 2ème place derrière un Ott Tänak des grands jours.
J’ai connu beaucoup de déceptions et de malchance qui m’ont coûté des titres. Mais je n’ai jamais renoncé, j’ai continué à me battre en gardant la foi.
Thierry Neuville
2024, l’année de la consécration ?
Cette saison, tout semble enfin sourire au pilote Hyundai. Avec déjà 4 victoires et 8 podiums, il survole le championnat. Son avance sur Tänak lui permet d’aborder sereinement le rallye du Japon, un territoire pourtant méconnu des pilotes.
D’après une source proche de l’équipe, Neuville a effectué de nombreux tests sur des routes japonaises et serait confiant quant à ses chances de s’imposer ce week-end. Avec un matériel fiable et un moral au beau fixe, tous les voyants semblent au vert pour voir enfin le sympathique Belge soulever son premier trophée de champion du monde.
Après tant d’années à échouer sur la dernière marche, nul doute qu’une victoire finale aurait une saveur particulière. De quoi faire oublier les désillusions du passé et récompenser la ténacité et la régularité d’un des tous meilleurs pilotes de sa génération. Verdict dimanche sur les routes nippones !
