Il est l’un des plus grands champions que le tennis ait jamais connu. Après plus de deux décennies à arpenter les courts du monde entier, Rafael Nadal a décidé de ranger ses raquettes. L’Espagnol, qui fêtera ses 38 ans en juin prochain, disputera son dernier tournoi lors de la phase finale de la Coupe Davis 2024. L’occasion de revenir sur une carrière absolument exceptionnelle.
Une domination sans partage sur terre battue
S’il y a bien une surface sur laquelle Rafael Nadal a régné en maître absolu, c’est la terre battue. Le Majorquin y a bâti une grande partie de sa légende, remportant pas moins de 14 titres à Roland-Garros. Un record qui ne sera sans doute jamais battu. Ses statistiques sur ocre sont vertigineuses: 474 victoires pour seulement 45 défaites, soit un ratio de 90,5% de succès. C’est mieux encore que Roger Federer sur gazon (86,9%) ou Novak Djokovic sur dur (84,6%).
Cette domination s’est aussi traduite par des séries impressionnantes. Entre 2005 et 2007, il a ainsi remporté 81 matchs consécutifs sur terre battue. Puis entre 2017 et 2019, il a aligné 50 sets gagnés d’affilée Porte d’Auteuil. Des chiffres qui donnent le tournis et illustrent parfaitement la mainmise du “Roi de la terre” sur sa surface de prédilection.
Un palmarès XXL
Au-delà de Roland-Garros, Rafael Nadal s’est constitué au fil des années un des plus beaux palmarès de l’histoire du tennis. Avec 22 titres en Grand Chelem, il n’est devancé que par Novak Djokovic et ses 24 sacres. Il est l’un des rares joueurs à avoir remporté plusieurs fois les 4 tournois majeurs :
- 2 Open d’Australie (2009, 2022)
- 14 Roland-Garros (de 2005 à 2022)
- 2 Wimbledon (2008, 2010)
- 4 US Open (2010, 2013, 2017, 2019)
Il a aussi brillé dans les autres grands rendez-vous du circuit. Vainqueur de 36 Masters 1000, de 2 médailles d’or olympiques (simple en 2008, double en 2016) et de 5 Coupes Davis avec l’Espagne, Nadal a quasiment tout gagné. Seul le Masters de fin d’année manque à son prestigieux palmarès.
Un modèle de longévité
Si les chiffres de Rafael Nadal sont si impressionnants, c’est aussi parce que l’Espagnol a fait preuve d’une incroyable longévité au plus haut niveau. Passé professionnel en 2001, il a trusté les premières places mondiales pendant près de 20 ans, terminant 16 saisons dans le top 10 dont 11 dans le top 3. Une régularité hors norme, symbole de son professionnalisme et de son éthique de travail.
J’ai toujours eu la passion et la motivation pour continuer à pousser mes limites. Le tennis m’a tellement apporté toutes ces années.
Rafael Nadal
Cette longévité s’est aussi illustrée par des retours au premier plan après des blessures. Car la carrière de “Rafa” a été émaillée de nombreux pépins physiques, notamment au niveau des genoux et des pieds. Mais il est toujours revenu, puisant dans ses réserves mentales pour retrouver son meilleur niveau et continuer à gagner des titres majeurs passée la trentaine.
L’un des sportifs les mieux rémunérés
Cette fabuleuse carrière a logiquement permis à Rafael Nadal de figurer parmi les sportifs les mieux payés de la planète. Depuis ses débuts, il a amassé plus de 134 millions de dollars rien qu’en gains sur les courts, le 3e total le plus élevé de l’histoire derrière Djokovic et Federer. Des revenus complétés par de juteux contrats de sponsoring, notamment avec Nike, Kia ou encore Richard Mille.
Au total, le natif de Manacor a gagné 521 millions de dollars en 20 ans de carrière selon le magazine Forbes, dont 420 millions hors prize money. Il a régulièrement figuré dans le top 50 des sportifs les mieux payés au monde, se classant même 3ème en 2016 avec 78 millions de dollars engrangés sur l’année.
Nadal – Federer – Djokovic, une rivalité légendaire
En plus de 20 ans de carrière, Rafael Nadal a livré d’incroyables batailles avec les meilleurs joueurs de sa génération. En particulier avec Roger Federer et Novak Djokovic, les deux autres Mousquetaires du “Big 3”. Le Suisse fut son grand rival de 2005 à 2010 (9 duels en Grand Chelem dont 3 finales à Wimbledon), avant que le Serbe ne prenne le relais à partir de 2011. Ces deux rivalités auront marqué toute une époque du tennis mondial.
Rafael Nadal et Roger Federer ont offert certains des matchs les plus mémorables de l’histoire, à l’image de la finale de Wimbledon 2008 remportée par l’Espagnol au crépuscule en 5 sets et près de 5h de jeu. Face à Djokovic, Rafa s’est souvent incliné (30 défaites pour 29 victoires) mais a toujours livré des combats épiques, comme leurs deux finales à l’Open d’Australie en 2012 et 2019.
Une popularité immense
Au-delà de ses exploits sportifs, Rafael Nadal a conquis le cœur des fans par sa personnalité attachante. Réputé pour sa gentillesse et son humilité malgré son immense palmarès, il est l’un des sportifs les plus appréciés et respectés au monde. Sa grinta et sa combativité légendaires sur le court, son fair-play et sa simplicité en dehors en ont fait une icône dans son pays et bien au-delà des frontières espagnoles.
L’annonce de sa retraite a suscité une vague d’émotion et d’hommages à travers la planète tennis. Des anciens champions aux jeunes du circuit qui ont grandi en l’idolâtrant, tous ont salué son fantastique parcours et l’empreinte indélébile qu’il laissera dans l’histoire de son sport. Et même s’il ne jouera plus, nul doute que sa légende continuera de grandir au fil des années.
Rafael Nadal peut quitter le navire la tête haute. En 20 ans, il a remporté 92 titres, dont 22 en Grand Chelem, pour 1068 victoires. Mais au-delà des chiffres, il aura surtout marqué par son fighting spirit, son humilité et sa gentillesse. Une incarnation parfaite de l’esprit du jeu et du dépassement de soi. Il va terriblement manquer au monde du tennis. Gracias Rafa!
