Qui aurait parié il y a quelques mois sur la présence de Naoto Saito dans le XV de départ du Japon pour affronter la France ? Probablement personne. Et pourtant, ce samedi au Stade de France, le jeune demi de mêlée de 23 ans sera bien titulaire avec les Brave Blossoms pour défier les vice-champions du monde en titre. Une ascension fulgurante pour ce joueur arrivé dans l’anonymat l’été dernier au Stade Toulousain et qui s’est depuis révélé comme l’une des pépites du rugby nippon.
Des débuts prometteurs au pays du Soleil Levant
Formé à l’université de Waseda, Naoto Saito s’est fait remarquer très jeune par ses qualités de vitesse et d’initiative. Après des débuts en League One (le championnat japonais) avec les Toshiba Brave Lupus, il est repéré par le staff toulousain qui cherche à renforcer sa ligne de demis après le départ de Zack Holmes. L’adaptation au rugby européen n’est pas évidente, mais le Japonais apprend vite et profite des blessures pour gagner du temps de jeu.
L’éclosion sous le maillot rouge et noir
Profitant de l’absence d’Antoine Dupont lors du Tournoi des 6 Nations, Naoto Saito est propulsé titulaire et ne laisse pas passer sa chance. Vif, techniques et imprévisible, il apporte un supplément d’âme à l’attaque toulousaine. Son essai de 50 mètres face à La Rochelle fait le tour des réseaux sociaux. D’abord vu comme un “supersub” électrisant en fin de match, il devient peu à peu un élément clé du double champion d’Europe en titre.
Naoto est un joueur exceptionnel de par sa vivacité. Il amène de la folie et de l’imprévisibilité dans notre jeu, un vrai atout pour déstabiliser les défenses adverses.
Ugo Mola, manager du Stade Toulousain
Un statut de titulaire acquis avec le Japon
Ses performances sous le maillot rouge et noir lui valent logiquement une convocation pour la tournée d’automne du Japon. Pour son premier match face à une opposition relevée, Naoto Saito va de nouveau être jeté dans le grand bain d’entrée face aux Bleus. Un énorme défi pour ce joueur qui rêve de s’installer durablement comme le demi de mêlée n°1 de son pays à un an de la Coupe du Monde 2023 en France.
Objectif Coupe du Monde 2023
Le sélectionneur du Japon Eddie Jones ne tarit pas d’éloges sur son jeune talent : “Naoto a franchi un cap cette année au contact du rugby de haut niveau. On connaissait son potentiel mais il a gagné en régularité et en maîtrise. Il a les qualités pour devenir un grand joueur.” De quoi nourrir de grandes ambitions pour celui qui sera très attendu samedi soir à Saint-Denis pour tenter de bousculer les Bleus.
- Un rêve : disputer la Coupe du Monde 2023 en France
- Un objectif : s’imposer sur la durée en sélection
- Un défi : confirmer face aux meilleures nations
Une chose est sûre : Naoto Saito est l’un des nouveaux visages à suivre dans le rugby international. Son éclosion éclair prouve que l’archipel nippon recèle encore de sacrés talents. Reste à les polir pour que le rêve japonais d’un premier titre mondial devienne réalité un jour. Et si l’étincelle venait de ce petit gabarit explosif formé à la dure école du rugby hexagonal ?
