Lorsque Castres a annoncé en février dernier la prolongation surprise du contrat de Leone Nakarawa pour une saison supplémentaire, certains observateurs sont restés dubitatifs. Le deuxième ligne fidjien, qui fêtera ses 35 ans en avril prochain, allait-il être en mesure de continuer à tenir son rang au plus haut niveau ? Force est de constater que l’ancien joueur du Racing 92 n’a pas perdu grand-chose de sa superbe. Titulaire lors des quatre premières journées de Top 14, il est l’un des grands artisans du bon début de saison du CO, actuellement 5ème au classement.
Un début de saison tonitruant
Arrivé sur la pointe des pieds dans le Tarn en 2021 après des passages mitigés à Glasgow et Ulster, Leone Nakarawa n’a pas mis longtemps à faire l’unanimité. Ses qualités de débordement et sa capacité à créer des brèches ont rapidement séduit le public castrais. Mais c’est véritablement depuis la reprise du championnat que le natif de Suva est au sommet de son art.
En quatre matchs, il a déjà inscrit deux essais, dont un superbe exploit en solitaire face à Perpignan lors de la première journée. Au-delà des statistiques, c’est surtout son activité de tous les instants et son rôle de premier attaquant qui forcent le respect. Nakarawa est partout, récupérant des ballons importants en touche, perforant le rideau défensif adverse et gratifiant ses coéquipiers de ses fameux “offloads” dont il a le secret.
Leone est un joueur à part, un extraterrestre. Il sent le rugby comme personne et arrive toujours à créer quelque chose à partir de rien.
Mauricio Reggiardo, entraîneur de Castres
Un précieux leader
Au-delà de ses prouesses balle en main, Nakarawa s’affirme aussi de plus en plus comme l’un des leaders du vestiaire castrais. Avec son éternel sourire et sa bonne humeur communicative, le deuxième ligne apporte beaucoup de sérénité au groupe. Son expérience du très haut niveau, forgée notamment lors de ses années fastes au Racing, en fait un exemple pour les plus jeunes.
Conscients de son importance, les dirigeants castrais ont donc logiquement décidé de le prolonger en février dernier alors que rien n’était prévu initialement. Une sage décision au vu de ses performances actuelles. Si Nakarawa continue sur cette lancée, nul doute qu’il jouera un rôle majeur dans la quête des phases finales du CO.
L’amorce d’une deuxième jeunesse ?
Nombreux sont ceux qui pensaient que Nakarawa était sur le déclin après ses expériences en demi-teinte à Glasgow et Ulster entre 2020 et 2021. Mais force est de constater qu’il n’a rien perdu de son coup de rein dévastateur et de sa science du jeu.
Physiquement, je me sens très bien. Je crois que je n’ai jamais été aussi affûté. J’ai encore faim de rugby et l’envie de jouer au plus haut niveau.
Leone Nakarawa
La trentaine bien entamée, le Fidjien semble donc bien parti pour vivre une deuxième jeunesse sous le maillot castrais. De quoi rappeler des souvenirs aux supporters franciliens qui avaient vibré devant ses chevauchées légendaires du côté de l’Arena pendant près de 8 saisons.
Si les attentes étaient grandes après une première saison réussie, Leone Nakarawa est en train de les dépasser toutes en ce début d’exercice 2024-2025. A ce rythme, il ne serait pas étonnant de le voir tutoyer son meilleur niveau, celui qui lui avait notamment permis d’être élu meilleur joueur de la Coupe d’Europe en 2018. Vivement la suite !
