Le circuit féminin de golf braque ses projecteurs sur le Japon cette semaine à l’occasion du Toto Japan Classic. Et dès l’entame du tournoi, c’est une joueuse locale qui a brillé de mille feux. Portée par le soutien inconditionnel de son public, Hana Wakimoto a réalisé un premier tour époustouflant sur le parcours d’Otsu-shi, à Shiga.
Avec pas moins de neuf birdies au compteur et un score canon de 63 (-9), la golfeuse nippone s’est hissée seule en tête du classement provisoire. Un départ en fanfare qui laisse augurer une lutte serrée pour le titre dans les jours à venir.
Une Ko en embuscade, les favorites dans le coup
Malgré la démonstration de force de Wakimoto, ses adversaires n’ont pas dit leur dernier mot. À commencer par l’expérimentée Jin Young Ko. La Sud-Coréenne, N°9 mondiale, n’est qu’à deux longueurs de la tête après un solide 65 (-7) réussi grâce à un retour aussi spectaculaire qu’efficace (six birdies).
Derrière ce duo de tête, les favorites du tournoi se tiennent en embuscade, prêtes à bondir à la moindre occasion. La star locale Ayaka Furue pointe en 3e position à -6, en compagnie de trois autres joueuses. Les cadors du classement mondial Haeran Ryu (6e), Ariya Jutanugarn (8e) et Minjee Lee (12e) suivent à -5, talonnées par un peloton ambitieux.
Le mot de la fin pour Wakimoto ?
Malgré une entame tonitruante, Hana Wakimoto garde la tête froide et sait que rien n’est encore joué. Interrogée sur ses objectifs, la native de Chiba reste humble et concentrée :
Je suis évidemment ravie de ce départ canon. Jouer devant mon public est un honneur et une source de motivation supplémentaire. Mais je garde les pieds sur terre. Le tournoi ne fait que commencer et la concurrence est féroce. Je vais continuer à donner le meilleur de moi-même à chaque coup.
Hana Wakimoto
Reste à savoir si la golfeuse de 25 ans parviendra à confirmer cette entame prometteuse. La pression sera intense sur ses épaules, avec une Jin Young Ko revenue à son meilleur niveau et une armada de prétendantes prêtes à en découdre.
Le Toto Japan Classic, dernière étape d’un périple asiatique
Ce tournoi marque la fin d’une tournée asiatique éprouvante et excitante pour le LPGA Tour. Après des escales en Chine, en Corée du Sud et en Malaisie, les meilleures golfeuses de la planète bouclent leur périple au Pays du Soleil Levant.
Dans un contexte géopolitique tendu, les organisateurs ont dû redoubler d’efforts pour maintenir cette étape historique. Le public nippon, réputé pour sa ferveur et son sens de l’accueil, devrait répondre présent pour soutenir les 78 compétitrices en lice.
Un parcours exigeant et spectaculaire
Niché dans la préfecture de Shiga, le Seta Golf Course offre un cadre unique mêlant défi sportif et splendeur naturelle. Ce par 72 de 6 579 yards, dessiné par l’architecte Izumi Fujii, se love au pied des monts Hira, avec une vue imprenable sur le majestueux lac Biwa.
Réputé pour ses fairways ondulés, ses greens rapides et ses nombreux obstacles d’eau, il promet un spectacle de haut vol. Les joueuses devront allier précision et mental d’acier pour dompter ce tracé piégeux et prétendre soulever le trophée dimanche soir.
Un prize money alléchant et des points cruciaux
Outre le prestige d’une victoire au Japon, les compétitrices auront de sérieux arguments financiers et sportifs pour se transcender. Avec une dotation globale de 2 millions de dollars, dont 300 000 pour la gagnante, le Toto Japan Classic figure parmi les tournois les mieux dotés du circuit.
Mais au-delà de l’aspect pécuniaire, ce sont bien les points pour le classement mondial et la qualification olympique qui aiguiseront les appétits. À un peu plus d’un an et demi des Jeux de Paris 2024, chaque performance compte pour décrocher son billet pour la grand-messe du sport mondial.
Bref, les ingrédients sont réunis pour vivre un week-end de golf palpitant sur les greens de Shiga. Wakimoto parviendra-t-elle à résister à la pression ? Ko retrouvera-t-elle enfin le chemin de la victoire cette saison ? Réponse dimanche soir, au terme des 72 trous de cette 15e édition qui s’annonce inoubliable !
