Une découverte archéologique majeure vient d’être dévoilée : une immense cité maya, dissimulée depuis plus de mille ans sous l’épaisse canopée de la jungle du sud-est du Mexique, a été identifiée grâce à une recherche Google fortuite. Baptisée Valeriana, elle pourrait bien être la deuxième plus grande ville maya jamais découverte.
Une trouvaille inattendue grâce au numérique
C’est Luke Auld-Thomas, un doctorant en archéologie de l’université de Tulane aux États-Unis, qui est à l’origine de cette trouvaille exceptionnelle. En explorant les tréfonds de Google, il est tombé sur une étude Lidar, une technique de télédétection laser permettant de cartographier les structures enfouies sous la végétation. En y regardant de plus près, il a repéré ce que d’autres avaient manqué : les vestiges d’une vaste cité antique.
J’étais sur la page 16 d’une recherche Google et j’ai trouvé un relevé laser réalisé par une organisation mexicaine de surveillance environnementale.
Luke Auld-Thomas, doctorant à l’université de Tulane
Une capitale maya prospère au IXe siècle
D’après les chercheurs, Valeriana aurait pu abriter entre 30 000 et 50 000 habitants à son apogée, entre 750 et 850 après J.-C. Une population considérable pour l’époque, supérieure à celle vivant actuellement dans la région. Avec une superficie d’environ 16,6 km², la cité comptait deux centres principaux reliés par des chaussées et parsemés d’imposants bâtiments, lui conférant toutes les caractéristiques d’une capitale régionale.
Un nouveau regard sur les civilisations anciennes
Cette découverte bat en brèche l’idée reçue selon laquelle les tropiques étaient des lieux où “les civilisations allaient mourir”, comme l’explique le professeur Marcello Canuto, co-auteur de l’étude. Au contraire, Valeriana témoigne de la richesse et de la complexité des cultures précolombiennes dans cette partie du monde.
| Période | Population estimée | Superficie |
|---|---|---|
| Apogée (750-850) | 30 000 à 50 000 habitants | 16,6 km² |
| Aujourd’hui | Population inférieure dans la région | Zone recouverte par la jungle |
Des fouilles à venir pour percer les mystères de Valeriana
Si la technologie a permis de localiser ce joyau archéologique, il reste encore beaucoup à découvrir sur son histoire et son organisation. Des fouilles devraient être menées prochainement pour explorer les pyramides, terrains de jeu de balle, amphithéâtres et autres vestiges prometteurs repérés sous la canopée. Valeriana n’a sans doute pas fini de livrer ses secrets sur la fascinante civilisation maya.
- Une des plus vastes cités mayas découvertes à ce jour
- Identifiée grâce à une étude Lidar et une recherche Google poussée
- Entre 30 000 et 50 000 habitants estimés à son apogée au IXe siècle
- Des fouilles à venir pour en savoir plus sur son histoire et son organisation
La découverte de Valeriana ouvre un nouveau chapitre passionnant de l’archéologie mésoaméricaine. Elle démontre une fois de plus que les technologies modernes comme la télédétection laser et les big data peuvent nous aider à lever le voile sur des pans entiers de notre passé, enfouis et oubliés depuis des siècles. Gageons que cette cité fantôme du Yucatán, longtemps restée invisible, sera bientôt sous le feu des projecteurs.
