Le monde du rugby irlandais est en émoi. Graham Rowntree, manager général du Munster depuis 2022, a été démis de ses fonctions avec effet immédiat ce mardi. Un véritable coup de tonnerre dans la province du sud-ouest de l’Irlande, où l’ancien pilier international anglais avait pourtant obtenu des résultats probants dès sa prise de fonction.
Une annonce soudaine qui surprend
L’information est tombée en début d’après-midi via un bref communiqué publié sur le site officiel du club basé à Limerick. Sans donner plus de détails, le Munster Rugby a indiqué avoir mis un terme au contrat de son manager général d’un commun accord. Une décision qui a pris tout le monde de court, y compris au sein du club.
Nous tenons à remercier Graham pour sa passion et son dévouement pour le club depuis cinq ans. Nous lui souhaitons, ainsi qu’à sa famille, le meilleur pour l’avenir.
Ian Flanagan, directeur général du Munster
Un début de saison pourtant prometteur
Arrivé en 2019 en tant qu’entraîneur des avants, Graham Rowntree avait réussi dès sa première saison comme manager en 2022 à mener les “rouge et bleu” au titre dans l’United Rugby Championship, le premier depuis 12 ans pour la province. Une performance qui laissait présager de belles choses pour les saisons à venir.
Pourtant, le début d’exercice 2024-2025 s’avère plus compliqué. Après 6 journées, le Munster pointe seulement à la 12e place, avec déjà 4 défaites au compteur dont 3 de rang à l’extérieur ces dernières semaines. Un bilan en demi-teinte qui ne reflète pas les ambitions d’un club Double Champion d’Europe (2006 et 2008).
Les raisons d’un départ précipité
Si officiellement la séparation s’est faite à l’amiable, des sources proches du dossier évoquent des divergences de vue entre Graham Rowntree et sa direction sur la gestion sportive et le recrutement. Le technicien anglais souhaitait plus de latitude et de moyens pour renforcer son effectif, ce que les dirigeants du Munster n’auraient pas été en mesure de lui offrir.
Des rumeurs de tensions en interne circulaient déjà depuis quelques semaines. Le départ de Rowntree apparaît donc comme l’épilogue d’une situation devenue intenable, malgré des résultats corrects depuis son arrivée. Une source interne confie :
Il y avait une forme de lassitude et d’incompréhension mutuelle entre Graham et les décisionnaires du club. La défaite de samedi à Durban face aux Sharks a sans doute précipité les choses, mais ce divorce semblait inéluctable.
L’héritage de Graham Rowntree au Munster
Au-delà de la déception de cette fin d’aventure prématurée, il convient de saluer le travail accompli par l’ancien international anglais (54 sélections) depuis son arrivée il y a 5 ans. D’abord entraîneur des avants, il a su solidifier le pack munstérien pour en faire l’une des références du championnat.
En tant que manager, il laisse une équipe joueuse et entreprenante, capable de rivaliser avec les meilleures provinces irlandaises et galloises. Son titre de champion en 2022 restera comme un fait marquant, même si la dynamique semble s’être quelque peu essoufflée depuis.
J’ai aimé le temps passé ici à travailler avec des joueurs et un staff talentueux. J’aimerais remercier la famille du Munster pour son soutien. Maintenant il est temps pour moi d’ouvrir un nouveau chapitre.
Graham Rowntree, ancien manager du Munster
Quel avenir pour le Munster ?
C’est donc un nouveau défi qui attend désormais les dirigeants du Munster, qui vont devoir se mettre en quête d’un nouveau manager dans les prochaines semaines. En attendant, c’est Ian Costello qui assurera l’intérim.
Plusieurs noms circulent déjà pour reprendre les rênes d’une équipe en manque de repères. Parmi eux, l’actuel sélectionneur de l’équipe nationale des Fidji Vern Cotter fait figure de favori. L’ancien coach de Clermont et Montpellier aurait été approché par les dirigeants la semaine passée.
Quoi qu’il en soit, le futur manager devra très vite trouver la bonne formule pour relancer la machine munstérienne. Car avec les test-matchs de novembre et la Champions Cup qui arrivent, il n’y aura pas de temps à perdre pour redresser la barre et remettre le Munster sur de bons rails.
Une chose est sûre : le défi s’annonce passionnant mais ardu pour succéder à un Graham Rowntree qui laissera une trace indélébile dans l’histoire récente du club. Le Munster se trouve à la croisée des chemins alors que son rival historique, le Leinster, semble plus fort que jamais. Les semaines à venir s’annoncent décisives pour l’avenir de cette province légendaire du rugby irlandais.
