Si vous êtes un adepte du régime méditerranéen, vous avez sûrement remarqué la hausse vertigineuse du prix de l’huile d’olive ces dernières années. En effet, depuis 2021, le coût de cet or liquide a plus que doublé au niveau mondial. Si de nombreux facteurs entrent en jeu, l’impact du changement climatique devient de plus en plus flagrant et préoccupant pour l’avenir de cet aliment santé incontournable.
Le changement climatique met à rude épreuve la production d’huile d’olive
Les oliviers sont des arbres étonnamment résilients, capables de s’adapter à des conditions difficiles. Certains, comme l’olivier de Vouves en Crète, ont même survécu pendant plus de 4000 ans ! Pourtant, sans intervention et ingéniosité humaine, le réchauffement climatique pourrait avoir des effets dévastateurs sur les millions d’hectares d’oliveraies qui s’étendent sur le pourtour méditerranéen, là où sont concentrés les plus gros pays producteurs comme l’Espagne, l’Italie, la Grèce ou la Turquie.
Selon Jessica Fanzo, professeure spécialiste du climat et de l’alimentation à l’Université Columbia, les événements climatiques les plus dramatiques qui impactent l’agriculture méditerranéenne sont les sécheresses prolongées, les vagues de chaleur et les incendies. Les températures en Europe ont été supérieures de 0,75°C ces deux dernières années par rapport à la moyenne 1990-2020, ce qui a mis à rude épreuve les systèmes agricoles, notamment en termes de besoins en eau. “La production mondiale d’huile d’olive a diminué ces dernières années en raison de certains de ces événements prolongés”, souligne-t-elle.
La plupart des oliveraies étant non irriguées, les sécheresses prolongées rendent beaucoup plus difficile la rétention d’eau dans le sol, ce qui stresse les arbres.
Jessica Fanzo, professeure à l’Université Columbia
Et c’est ce stress extrême qui serait à l’origine de l’incapacité de certains oliviers à arriver à maturité, une tendance malheureusement peu encourageante pour le futur selon l’experte. Cliff Little, président de Corto Olive Oil, explique qu’en cas de chaleur extrême, “les oliviers laissent tomber leurs fruits pour préserver l’humidité et donner la priorité à la santé de l’arbre”.
Ces olives tombées prématurément sont souvent plus dures et plus petites, ce qui rend le processus d’extraction difficile et donne généralement une huile de moindre qualité et en moins grande quantité. Ce coup dur pour la production entraîne une hausse des prix, les agriculteurs tentant de limiter leurs pertes.
Des températures plus douces, synonymes d’invasions de ravageurs
Le réchauffement apporte aussi son lot d’autres problèmes dans les oliveraies, notamment les infestations d’insectes qui attaquent directement les fruits ou introduisent des pathogènes dans les arbres. Des ravageurs émergents comme la bactérie Xylella fastidiosa peuvent avoir des effets dévastateurs sur leurs plantes hôtes, altérant la qualité des huiles, provoquant des carences en eau et paralysant la capacité des arbres à absorber les minéraux vitaux.
Avec des hivers plus doux de plus en plus fréquents, les agriculteurs ont moins de répit face à ces insectes nuisibles qui ont tendance à disparaître avec le froid. Un cercle vicieux inquiétant pour la filière oléicole.
L’espoir est dans l’adaptation et l’innovation
Malgré ce tableau sombre, il y a des raisons d’espérer pour les producteurs et les consommateurs. Les agriculteurs s’adaptent et mettent en place de nouvelles pratiques :
- Systèmes de gestion efficace de l’eau (stockage, surveillance de l’humidité du sol)
- Nouvelles variétés d’oliviers plus résistantes à la sécheresse
- Techniques culturales de conservation des sols et utilisation de cultures de couverture
En Turquie, Berk Bahceci, fondateur de Heraclea, a déjà mis en place des modifications dans ses méthodes de culture pour lutter contre les effets du changement climatique et développer un modèle plus durable :
Nous appliquons de l’argile de kaolinite pour réduire les pertes d’eau et nous concentrons sur la récupération des eaux de pluie pour soutenir l’écosystème. L’eau, c’est la vie, pas seulement pour l’irrigation mais pour construire un environnement sain et prospère autour de nos arbres.
Berk Bahceci, fondateur de Heraclea
En Californie, aux conditions similaires à celles de la Méditerranée, les oléiculteurs font face à la même problématique de l’eau. Chez Corto, on mise sur l’irrigation au goutte-à-goutte et des sondes de surveillance de l’humidité du sol pour optimiser chaque goutte de ce précieux liquide. D’autres initiatives durables comme des méthodes de plantation à haute densité et l’installation de panneaux solaires pour alimenter les opérations sont aussi mises en avant.
D’autres défis à relever pour la filière
Si les producteurs semblent s’adapter peu à peu au changement climatique, d’autres problèmes subsistent. Berk Bahceci pointe du doigt “des pratiques non durables comme la monoculture et l’utilisation excessive d’herbicides et de pesticides qui aggravent la dégradation des sols”. L’oléiculture intensive, en particulier en Espagne, épuise les ressources en eau limitées.
Sans compter que la filière oléicole est aussi gangrénée par des pratiques contraires à l’éthique, notamment une fraude rampante et des vols d’huile d’olive. Un long chemin reste à parcourir pour assainir et pérenniser ce fleuron de la gastronomie et de la santé.
En attendant, si le coût de l’huile d’olive première pression à froid vous fait grimacer lors de vos emplettes, dites-vous que derrière ce prix se cache peut-être la détermination et le savoir-faire d’agriculteurs engagés pour préserver ce trésor malgré les aléas du climat. Un investissement pour votre santé et celle de la planète en somme.
