Le monde du basket est en deuil. Bill Walton, légende de la NBA dans les années 70 et 80, nous a quittés hier à l’âge de 71 ans des suites d’un cancer. Retour sur le parcours exceptionnel de ce géant des parquets, aussi brillant sur les terrains qu’en dehors.
Une carrière universitaire éblouissante
Avant de devenir une star de la NBA, Bill Walton a écrit les premières lignes de sa légende à l’université UCLA. Sous les ordres du mythique coach John Wooden, le pivot domine outrageusement les débats universitaires :
- 2 titres NCAA en 1972 et 1973
- 3 fois meilleur joueur de l’année
- Une moyenne hallucinante de 20 points et 16 rebonds par match
Déjà à l’époque, Walton impressionne par sa taille (2m11), sa technique et son QI basket exceptionnel. Son physique atypique avec ses longs cheveux roux et son fameux bandeau lui confèrent une aura unique. Ses prestations XXL lui valent d’être sélectionné en première position de la draft 1974 par les Portland Trailblazers.
Champion NBA avec Portland en 1977
Sous le maillot des Blazers, Walton confirme tous les espoirs placés en lui. Véritable tour de contrôle des deux côtés du terrain, il domine les raquettes et amène Portland jusqu’au titre NBA en 1977, le seul de l’histoire de la franchise. Cette saison-là, il est élu MVP des Finales.
Malheureusement, de multiples blessures au pied viennent freiner son ascension. Après un début de carrière en fanfare, il ne dispute que 468 matches NBA, loin du rendement attendu. Mais son talent est tel qu’il réussit à décrocher un second titre avec les Boston Celtics en 1986, aux côtés du légendaire Larry Bird.
Bill Walton était un joueur et un coéquipier extraordinaire, l’un des meilleurs pivots de l’histoire. Son jeu était un modèle d’intelligence, de technique et d’altruisme.
– Larry Bird, ancien coéquipier aux Celtics
Une reconversion réussie comme consultant TV
En parallèle de sa carrière de joueur, Bill Walton s’est très tôt distingué par son aisance au micro. Son analyse basket, son ton décalé et son érudition lui permettent de s’imposer comme l’un des consultants les plus appréciés du public, notamment sur NBC et ESPN.
Il formait un duo mythique avec Steve “Snapper” Jones, célèbre pour ses commentaires déjantés et plein d’humour. Leurs échanges absurdes et leurs fous-rires resteront dans la mémoire de nombreux fans. Walton a été élu meilleur consultant TV en 2001.
L’héritage d’une légende
Au cours de sa carrière NBA trop vite écourtée, Bill Walton aura eu le temps de marquer de son empreinte l’histoire du basket :
- 2 fois champion NBA en 1977 et 1986
- MVP des Finales 1977
- MVP de la saison régulière en 1978
- 2 sélections au All-Star Game
- Élu parmi les 50 plus grands joueurs de l’histoire en 1996
Au-delà des parquets, Walton restera aussi une personnalité atypique et attachante, militant pacifiste, grand amateur de rock (proche du groupe Grateful Dead) et orateur hors-pair. Son héritage se perpétue à travers son fils Luke Walton, qui a joué 10 saisons en NBA et remporté 2 titres avec les Lakers.
En ce jour de tristesse, c’est tout le basket mondial qui pleure l’une de ses plus grandes légendes. Bill Walton n’est plus là, mais son empreinte demeurera à jamais. Merci pour tout, Big Red.
