C’est un retour sur le devant de la scène qui était très attendu. Moins de deux mois après avoir brillé de mille feux et fait vibrer le public français lors des Jeux Olympiques de Paris, Félix et Alexis Lebrun renouent avec la compétition à l’occasion du prestigieux Smash de Chine qui débute ce dimanche à Pékin. Les deux frères originaires de l’Hérault reviennent sur le circuit mondial du tennis de table avec un nouveau statut à défendre et de grandes ambitions à porter haut.
Les Lebrun, héros français des JO de Paris
L’été 2024 a vu la fratrie Lebrun exploser aux yeux du grand public et entrer dans la lumière. Lors des Jeux Olympiques à domicile, Félix, le cadet alors âgé de 17 ans, a décroché deux médailles de bronze, en simple puis par équipes aux côtés de son frère Alexis et de Simon Gauzy. Des performances exceptionnelles et inédites pour le tennis de table tricolore, qui n’était plus monté sur un podium olympique depuis 2000.
Le plus jeune des Lebrun a notamment réussi l’exploit d’éliminer le n°1 mondial allemand Timo Boll en quarts de finale, avant de s’incliner face au futur champion olympique chinois Fan Zhendong. Des matches d’anthologie durant lesquels il a fait chavirer de bonheur le public de Paris, venu en nombre soutenir ses nouveaux chouchous.
Un engouement inédit pour le ping français
Au-delà de leurs médailles, Félix et Alexis Lebrun ont réussi un autre tour de force : susciter un engouement populaire inédit pour le tennis de table en France. Leurs parcours et leurs performances ont été suivis et célébrés par des millions de téléspectateurs, faisant naître de nombreuses vocations chez les jeunes.
La folie des Jeux de Paris a fait changer la fratrie Lebrun de dimension. Surtout Félix, qui a apporté deux médailles à la délégation française et s’est fait un nom à seulement 18 ans.
L’Equipe
Cet engouement dépasse même les frontières. En Chine, pays roi de la petite balle blanche, les Lebrun sont devenus de véritables stars. Le compte Weibo du cadet est suivi par près de 500 000 abonnés ! Une notoriété grandissante dont ils devront désormais assumer les contours.
Pékin et la gestion du nouveau statut
Mais après l’euphorie des Jeux et la gestion de leur nouveau statut, place au retour à la compétition pour les frangins de Montpellier. Et quel retour ! Ils effectuent leur rentrée lors du Smash de Chine, l’un des tournois les plus relevés du circuit mondial, où sont réunis quasiment tous les meilleurs joueurs de la planète. Tous sauf le champion olympique Fan Zhendong, qui a déclaré forfait.
Félix Lebrun, désormais 5e joueur mondial, a été plutôt épargné par le tirage au sort. Il affrontera un qualifié au 1er tour. Son frère Alexis (19e) hérite lui d’une entrée en lice très relevée face au n°3 mondial brésilien Hugo Calderano, son bourreau en 8es de finale des JO (défaite 4-1).
L’Hérault mais à cœur vaillant
Les autres tricolores en lice auront également fort à faire d’entrée. Simon Gauzy (29e mondial) défiera le taïwanais Chuang Chih-Yuan (23e). Chez les dames, les meilleures chances de médailles reposeront sur Prithika Pavade (20e) et Jia Nan Yuan (21e) qui ont hérité d’adversaires à leur portée au 1er tour.
En dépit d’un tableau relevé, les Bleus ont des raisons d’y croire. Portés par leur récente médiatisation, ils arrivent en terres chinoises avec un mental d’acier et une confiance décuplée. S’ils ont déjà remporté des titres sur le circuit mondial, les Lebrun n’ont encore jamais triomphé lors d’un tournoi de ce calibre.
Le Smash de Chine, c’est l’équivalent d’un tournoi du Grand Chelem au tennis. Remporter un tel titre, face aux meilleurs mondiaux et qui plus est chez eux, ça vous fait passer un cap.
Simon Gauzy
Pékin avant une fin d’année chargée
Au-delà de la quinzaine pékinoise, les protégés de Jörg Roßkopf se sont fixés de grandes ambitions pour cette fin d’année 2024. Avec dans le viseur les Championnats d’Europe individuels en octobre à Linz en Autriche, où Félix Lebrun aura à cœur de décrocher son premier titre continental en simple.
Les Bleus enchaîneront ensuite avec un tournoi WTT à domicile, à Montpellier, avant les finales mondiales prévues en novembre à Fukuoka au Japon. Le meilleur moyen de préparer idéalement la saison 2025, qui sera marquée par les Championnats du Monde de Doha, au Qatar, principal objectif pour le nouveau duo de choc du ping français.
Une chose est sûre, le tennis de table tricolore a trouvé en Félix et Alexis Lebrun deux nouvelles icônes capables de le porter vers les sommets. Après avoir tutoyé les étoiles aux JO de Paris, les deux frangins semblent promis à un avenir doré. Le Smash de Chine constituera un premier test grandeur nature pour mesurer l’étendue de leur potentiel. Avant, espérons-le, de nouvelles pages de légende à écrire…
