Et si la prochaine vague de licornes ne venait plus seulement de la Silicon Valley, de Séoul ou de Shenzhen, mais d’Astana et de Tachkent ? L’idée paraît encore contre-intuitive pour beaucoup d’investisseurs européens. Pourtant, un terme sheet signé à Séoul vient de donner un cadre concret à cette hypothèse. SparkLabs Group, Mirae Asset Venture Investment, Qazaqstan Investment Corporation et IT Park Ventures s’apprêtent à bâtir un véhicule destiné aux startups d’Asie centrale déjà sorties de l’amorçage. Le nom du fonds, SparkLabs Mirae Silk Road Fund I LP, n’est pas un hasard : il relie une géographie ancienne à une ambition très contemporaine, celle de financer des entreprises capables d’exporter un modèle déjà éprouvé.
Un Signal Diplomatique Devenu Instrument Financier
Le calendrier n’est pas anecdotique. L’accord a été paraphé pendant les visites d’État des présidents du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan en Corée du Sud, dans le sillage du premier sommet Asie centrale–République de Corée. La même semaine, Séoul et Astana ont annoncé un volume d’accords commerciaux avoisinant 18,95 milliards de dollars. Dans ce décor, le fonds n’apparaît pas comme un simple produit de private equity. Il s’inscrit dans une séquence diplomatique où le capital-risque devient un outil de projection économique.
Mirae Asset Venture Investment et SparkLabs assureront la gestion. Qazaqstan Investment Corporation, bras financier de l’État kazakh via Baiterek, et IT Park Ventures, bras d’investissement du parc technologique ouzbek, sont pressentis comme investisseurs ancres. Autrement dit, le véhicule mêle un savoir-faire asiatique en sélection de startups et deux institutions publiques capables d’ouvrir des portes locales. Cette combinaison n’est pas cosmétique. En Asie centrale, l’accès au marché, à l’énergie, aux licences et aux grands donneurs d’ordre passe encore souvent par des interlocuteurs institutionnels.
En une phrase. Le fonds vise des sociétés déjà en Series A ou au-delà, avec un modèle qui fonctionne, une ambition d’internationalisation, et une place particulière pour les entreprises AI native.
Ce Que Le Mandat Dit Vraiment
Le discours officiel insiste sur un mandat sectoriellement ouvert. Santé, logistique, fintech, énergie, commerce, logiciels d’entreprise : rien n’est a priori exclu. Mais le centre de gravité est clair. SparkLabs met en avant les sociétés où l’intelligence artificielle n’est pas un module collé après coup, mais le cœur du produit et du modèle économique. Cette distinction compte. Beaucoup de jeunes pousses de la région ajoutent aujourd’hui un chatbot pour paraître contemporaines. Le fonds, lui, cherche des organisations dont la donnée, les modèles et l’automatisation structurent déjà la marge.
Le stade d’investissement n’est pas moins important. En ciblant la Series A et les tours suivants, les promoteurs évitent le brouillard de l’idée sur un slide. Ils veulent des équipes qui ont déjà vendu, recruté, itéré, et qui cherchent désormais un pont vers la Corée du Sud, les États-Unis ou la région MENA. C’est une stratégie de rattrapage intelligent : moins de tickets microscopiques, davantage d’accompagnement vers l’export.
Les montants évoqués autour de l’accord restent modestes au regard des standards mondiaux. Des informations communiquées au moment de la signature parlent d’un capital initial de 2 millions de dollars, avec une possibilité de montée vers 10 millions. IT Park Ventures envisagerait une participation ancre par étapes, sous réserve d’approbations juridiques, réglementaires et internes. Ces chiffres peuvent surprendre. Ils disent surtout que le véhicule démarre comme une tête de pont, pas comme un mastodonte. En capital-risque régional, un premier closing prudent sert souvent à tester la pipeline, les process de due diligence et la capacité réelle des LPs à suivre.
Pourquoi L’Asie Centrale Intresse Séoul
La Corée du Sud n’arrive pas en terrain neutre. Mirae Asset Financial Group gère plus de 845 milliards de dollars d’actifs dans 18 marchés. SparkLabs, depuis 2013, a investi dans plus de 600 startups sur six continents. Ces deux machines apportent un réseau que peu de fonds locaux peuvent offrir seuls : introductions corporates en Corée, accès à des fonds américains, relais commerciaux au Moyen-Orient et en Afrique du Nord.
Pour Séoul, la région a plusieurs atouts. Une population jeune — plus de la moitié a moins de 30 ans selon les promoteurs du fonds —, des États qui multiplient les programmes autour de l’IA, une position géographique entre Europe, Chine, Russie et golfe Persique, et un coût d’ingénierie encore inférieur à celui des places saturées. Pour Astana et Tachkent, l’intérêt est symétrique : importer une discipline d’investissement, un carnet d’adresses et une exigence de gouvernance trop souvent absente des premiers tours locaux.
« Higgsfield devenant la première licorne du Kazakhstan a marqué un tournant. Cela a montré qu’une entreprise d’IA de classe mondiale peut être bâtie en Asie centrale. »
Aslan Sultanov, cofondateur et general partner du fonds
Higgsfield a franchi le milliard de dollars de valorisation en 2025. L’entreprise de génération vidéo par IA, fondée par Yerzat Dulat et Alex Mashrabov, ancien responsable de l’IA générative chez Snap, est devenue le symbole d’un possible. Un seul succès n’écrit pas une industrie. Mais il change le récit que les LPs internationaux acceptent d’entendre. Avant Higgsfield, beaucoup rangeaient encore la région dans la case « émergente trop tôt ». Après, l’argument du talent local devient plus difficile à écarter.
Le Kazakhstan Joue Plusieurs Tableaux À La Fois
Qazaqstan Investment Corporation n’est pas un LP improvisé. Fonds de fonds national, elle participe déjà à 19 véhicules pour une capitalisation cumulée de 2,8 milliards de dollars. Sa méthode habituelle consiste à s’asseoir aux côtés de partenaires privés et internationaux afin d’attirer des tickets longs. Dans le Silk Road Fund, elle apporte une légitimité d’État et une connaissance fine des champions locaux.
Le pays ne mise pas uniquement sur le logiciel. Il construit en parallèle un écosystème d’actifs numériques. Un ancien dirigeant technique de Coinbase, également passé par Andreessen Horowitz, a rouvert en août au Kazakhstan le projet Network School, pensé comme communauté de fondateurs et de nomades numériques, avec un ancrage entrepreneuriat et IA. Telegram a ouvert son premier bureau régional dans le pays et y a lancé un laboratoire d’intelligence artificielle. Ces arrivées ne garantissent pas des sorties financières. Elles densifient toutefois le tissu humain dont un fonds Series A a besoin.
L’État pousse aussi le curseur réglementaire. En septembre, le Kazakhstan a annoncé un centre national d’analyse des cryptomonnaies, adossé à la plateforme SupTech de la banque nationale. L’outil doit surveiller transactions fiat et crypto, portefeuilles et données clients, tout en offrant des fonctions de vérification aux banques, aux forces de l’ordre et aux prestataires agréés. Plus tôt, en juillet, un cadre minier stratégique a été approuvé : les opérateurs de grande taille qui remplissent des critères d’infrastructure peuvent obtenir un accès régulé à l’électricité en contrepartie d’une contribution d’actifs extraits à une réserve publique. Les autorités avaient également évoqué l’usage d’actifs saisis comme l’une des sources possibles de cette réserve, aux côtés des devises et de l’or.
Ces chantiers peuvent sembler éloignés d’un fonds IA. Ils ne le sont pas tout à fait. Ils signalent une volonté d’État de normaliser des flux numériques, d’attirer des opérateurs industriels et de relier technologie, énergie et souveraineté financière. Un investisseur Series A lit cela comme un contexte : plus de règles, plus de visibilité, parfois plus de friction, mais aussi plus de surfaces d’application pour des produits d’analyse, de conformité, de cloud et d’automatisation.
L’Ouzbékistan Relie Parc Techno Et Capital
Deuxième ancre régionale, l’Ouzbékistan avance par l’infrastructure. IT Park Ventures finance déjà des sociétés ouzbèkes et d’autres marchés d’Asie centrale, tout en travaillant avec des fonds internationaux. Autour de l’accord Silk Road, l’hypothèse d’un bureau SparkLabs au sein de l’IT Park de Tachkent a été mise sur la table. L’objectif affiché est simple : rapprocher la sélection, l’accompagnement et les relais d’export.
Le pays a aussi ouvert cette année une zone minière régulée au Karakalpakstan. Les opérateurs agréés peuvent s’appuyer sur plusieurs sources d’énergie — réseau, renouvelable, hydrogène — et bénéficier d’incitations fiscales jusqu’en 2035. Les recettes de cession des actifs extraits doivent rester dans le système bancaire national. Le cadre dit Beshkala Mining Valley autorise des ventes via des plateformes étrangères sous conditions, et envisage même la réutilisation de la chaleur fatale pour des serres agricoles. Là encore, le lien avec le fonds n’est pas mécanique. Il dessine un État qui accepte d’ouvrir des enclaves technologiques tout en gardant la main sur les flux.
| Acteur | Rôle dans le montage | Ce qu’il apporte |
|---|---|---|
| SparkLabs | Cogestion | Réseau de plus de 600 participations, playbook d’accélération |
| Mirae Asset VI | Cogestion | Puissance financière du groupe Mirae, accès Asie et au-delà |
| QIC | LP ancre pressenti | 19 fonds, 2,8 Md$ de capitalisation cumulée, ancrage kazakh |
| IT Park Ventures | LP ancre pressenti | Dealflow ouzbek, relais IT Park, entrée éventuelle par étapes |
Ce Que Les Startups Gagneront Au-Delà De L’Argent
Un chèque Series A ne suffit plus. Les équipes sélectionnées doivent, selon le discours des promoteurs, obtenir un accompagnement vers trois directions : Corée du Sud, États-Unis, Moyen-Orient et Afrique du Nord. Ce triangle n’est pas décoratif. La Corée offre des corporates technologiques et des process industriels. Les États-Unis restent le marché de référence pour valoriser une société d’IA. La zone MENA, elle, cherche des solutions concrètes en énergie, logistique, administration et médias.
Pour un fondateur d’Almaty ou de Tachkent, le vrai goulet n’est souvent pas l’idée. C’est la distribution. Comment signer un premier contrat hors de la zone, recruter un responsable commercial bilingue, structurer une filiale, passer un audit de sécurité exigé par un grand compte coréen ou américain. Un fonds qui promet précisément cela a une chance de se distinguer des tickets locaux plus passifs.
Encore faut-il que la promesse tienne. Les réseaux internationaux se vendent facilement dans une brochure. Ils se mesurent ensuite au nombre d’introductions utiles, de recrutements accélérés et de tours suivants réellement syndiqués. Les 2 à 10 millions de dollars de capital initial imposent d’ailleurs une discipline : le fonds ne pourra pas saupoudrer. Il devra choisir peu de dossiers et les porter loin.
L’IA Comme Fil Rouge, Pas Comme Slogan
Le mot AI native circule beaucoup trop. Ici, il sert de filtre. Une entreprise AI native n’utilise pas un modèle du commerce pour rédiger des e-mails. Elle construit son avantage sur des données propriétaires, une boucle d’apprentissage, un coût d’inférence maîtrisé et une proposition de valeur qui s’effondre si l’on retire l’algorithme. Higgsfield illustre cette définition : sans génération vidéo, il ne reste presque rien.
Cette priorité arrive au moment où d’autres maisons mondiales rééquilibrent leurs thèses. En juin, Framework Ventures a lancé un fonds de 400 millions de dollars couvrant crypto, IA, robotique et énergie, avec près de la moitié déjà déployée au moment de l’annonce. Un mois plus tard, Paradigm a levé 1,2 milliard de dollars pour son quatrième fonds, en gardant les actifs numériques dans le mandat tout en élargissant l’IA et la robotique. Le Silk Road Fund n’a pas la même taille. Il a en revanche une géographie que ces véhicules globaux couvrent mal.
C’est précisément là que le projet peut trouver sa niche. Les grands fonds américains survolent encore trop souvent l’Asie centrale. Les fonds locaux manquent parfois de relais internationaux. Un véhicule coréen-régional, même petit, peut occuper l’espace intermédiaire : sourcer tôt les dossiers Series A, les habiller pour un tour suivant plus large, puis céder une partie de la plus-value à des LPs mondiaux.
Le Contexte Du Capital-Risque En 2026
Les données récentes de marché confirment un basculement vers les stades avancés. Au deuxième trimestre 2026, les startups crypto et blockchain ont levé 5,683 milliards de dollars sur 384 opérations. Les sociétés plus matures ont absorbé 78 % de ces flux. Sur le premier semestre, le total atteint 10,018 milliards de dollars pour 744 transactions. Les entreprises basées aux États-Unis ont représenté 73,5 % du capital investi au deuxième trimestre.
Ces chiffres ne concernent pas uniquement l’Asie centrale. Ils expliquent pourtant le design du fonds. Quand l’argent se concentre sur les dossiers déjà prouvés, un véhicule qui refuse l’amorçage et vise l’export est cohérent avec le cycle. Il est aussi plus exposé à la concurrence : les meilleures sociétés Series A de la région seront courtisées. Le fonds devra alors démontrer que son réseau coréen et américain vaut plus qu’un ticket légèrement supérieur venu d’ailleurs.
Autre leçon de ces statistiques : la géographie du capital reste très américaine. Un fondateur d’Asie centrale qui veut une valorisation mondiale devra tôt ou tard parler aux États-Unis, même si son premier chèque arrive de Séoul ou d’Astana. D’où l’insistance des promoteurs sur le relais américain. Sans ce pont, le récit Silk Road resterait régional. Avec ce pont, il peut devenir une rampe.
Risques, Frictions Et Questions En Suspens
Un terme sheet n’est pas un closing. Les participations d’IT Park Ventures restent conditionnées à des validations internes. Le ticket initial est petit. La pipeline de vraies sociétés AI native à l’échelle Series A n’est pas infinie. La gouvernance d’un véhicule à quatre parties — deux gérants, deux ancres publiques — peut devenir lourde. Autant de points que les observateurs devront suivre au-delà de la photo de Séoul.
Il y a aussi le risque politique propre aux fonds de fonds souverains. Un changement de priorité industrielle, une tension régionale, une réforme fiscale ou une contrainte de change peut ralentir les décaissements. Les fondateurs le savent. Ils accepteront le capital public s’il accélère l’accès au marché. Ils hésiteront s’il alourdit les reportings sans ouvrir de portes.
Enfin, l’association fréquente entre tech, mining et réserve crypto dans les deux pays crée un bruit de fond. Utile pour certains dossiers d’infrastructure. Ambigu pour une société logicielle qui vise des clients européens ou américains sensibles à l’image carbone et à la conformité. Le fonds devra sans doute séparer clairement les thèses : d’un côté l’IA produit, de l’autre l’infrastructure numérique d’État.
Ce Que Ce Fonds Change Pour La Région
Même petit, un véhicule visible change les incitations. Les fondateurs structureraient mieux leurs levées s’ils savent qu’un ticket Series A international existe à proximité. Les business angels locaux relèveraient leurs exigences de gouvernance. Les États auraient un intérêt concret à clarifier le droit des sociétés, la propriété intellectuelle et la mobilité des talents. C’est souvent ainsi que les écosystèmes basculent : pas par un fonds unique, mais par la certitude qu’un acheteur sérieux attend au bout du chemin.
Higgsfield a fourni la preuve par l’exemple. Le Silk Road Fund tente la preuve par l’institution. Entre les deux, il manque encore une série de sorties, de recrutements transfrontaliers et de deuxièmes licornes. La démographie joue en faveur de la région. Le capital international, lui, reste sous-alloué selon Aslan Sultanov. Ce décalage est précisément le terrain de chasse annoncé.
Pour les lecteurs qui suivent l’actualité économique plus que la tech, le message est politique autant que financier. La Corée du Sud cherche des relais de croissance hors de ses frontières saturées. Le Kazakhstan et l’Ouzbékistan cherchent à convertir jeunesse et programmes d’IA en entreprises exportatrices. Le fonds est l’un des instruments de cette convergence. Pas le seul. Peut-être pas le plus gros. Mais l’un des plus lisibles de cette rentrée 2026.
Comment Lire La Suite De L’Histoire
Trois indicateurs diront si l’annonce de Séoul dépasse le communiqué. Premier indicateur : la taille réelle du closing et la liste définitive des LPs. Deuxième : les premiers investissements, leur stade exact, leur part d’IA véritable. Troisième : l’ouverture effective d’un bureau à Tachkent et le nombre de sociétés accompagnées vers la Corée, les États-Unis ou la zone MENA. Sans ces preuves, le récit restera diplomatique. Avec elles, l’Asie centrale entrera un peu plus dans la carte mentale des investisseurs globaux.
D’ici là, le plus juste est de traiter ce fonds comme une hypothèse opérationnelle. Une hypothèse bien née, adossée à des institutions solides, stimulée par une première licorne kazakhe, mais encore courte en capital. Les fondateurs de la région n’ont pas besoin d’un mythe de la Route de la soie. Ils ont besoin de tours correctement menés, de clients hors frontière et d’équipes capables de tenir une due diligence internationale. Si SparkLabs et Mirae délivrent cela, le nom du véhicule aura été plus qu’une métaphore.
La question initiale reste ouverte. L’Asie centrale peut-elle produire autre chose qu’une exception Higgsfield ? Le terme sheet signé à Séoul ne répond pas à sa place. Il crée seulement un canal. Dans les mois qui viennent, la qualité des dossiers acceptés dira si ce canal transporte vraiment de la valeur, ou seulement de la symbolique géopolitique habillée en capital-risque.
